Cuando se ha dado forma a una pieza de cerámica, el esmalte puede ayudar a que la pieza sea única. Hay varios estilos de esmalte de cerámica que se pueden aplicar, desde muy brillantes y coloridos hasta mate y rugoso. La cerámica que está hecha para usarse solo como decoración tiene un vidriado diferente a la cerámica que podría usarse para contener alimentos o bebidas. El mejor esmalte de cerámica resaltará la belleza de una pieza cocida al horno y, al mismo tiempo, proporcionará las necesidades funcionales. Con la amplia gama de colores y texturas disponibles, la mayor parte de la decisión dependerá del ojo del alfarero.
La elección del mejor esmalte de cerámica comienza con la decisión del tipo de acabado. Hay varias opciones. Muchos alfareros eligen un acabado brillante que hace que la superficie de la cerámica brille hasta el punto de que sea casi reflectante. También hay un acabado satinado que no es tan brillante como un acabado brillante, pero aún proporciona un brillo amplio en la superficie. Un acabado mate es plano y puede diseñarse para mostrar algo de textura o grano. Por último, existen acabados de esmalte de sal que son irregulares y frecuentemente coloridos porque están formados por vapores en el horno.
Para una pieza simple en la que el color natural cocido será rico, un esmalte de cerámica simple, transparente y brillante sin ningún color podría ser la mejor opción. El esmalte ayudará a proteger y fortalecer la pieza sin alterar el color. La mayoría de las piezas artísticas de cerámica pueden beneficiarse de un esmalte de color o una serie de esmaltes en capas que pueden crear un patrón de colores único y complejo en la superficie.
El mejor esmalte de cerámica para una pieza determinada también puede incluir aditivos especiales que afectan el esmalte resultante de varias maneras. Uno de estos aditivos puede hacer que el esmalte sea total o parcialmente opaco. Un esmalte opaco es bueno para usar cuando la cerámica cocida tiene un color moteado, que puede ser el caso cuando hay altos niveles de hierro en la arcilla. El esmalte opaco también se puede aplicar solo a ciertas partes de una pieza y luego volver a esmaltarse con esmaltes transparentes para crear un efecto de capas.
Algunas piezas pueden beneficiarse de tener algún tipo de textura superficial en la arcilla. Hay ingredientes especiales que se pueden agregar a un esmalte de cerámica que pueden crear una textura cuando se cuece. Estos pueden ser simples, como un área elevada y rugosa, o pueden ser muy complejos, como los aditivos de cristal. Incluso hay un tipo llamado esmalte celadón que causará grietas aleatorias en el esmalte mientras se cuece.