¿Cuál es la diferencia entre cuentas de vidrio y cuentas de cristal?

La fabricación de cuentas de vidrio y cristal es un proceso mágico. El vidrio en su forma más básica es arena fundida que se combina con varios aditivos y se enfría con tal celeridad que las estructuras cristalinas no tienen tiempo para formarse. Mientras está en estado sólido, la arena de sílice se mezcla con una sustancia alcalina, como carbonato de sodio, para reducir el punto de fusión de la arena y, por lo tanto, facilitar el trabajo. El carbonato de sodio hace que la mezcla se vuelva soluble en agua, lo que no es el resultado esperado. Se agrega cal, obtenida de la piedra caliza, para revertir este efecto.

Luego, la sustancia se derrite a temperaturas de 2700 grados F (1500 grados C) o más. En su estado líquido, la mezcla se puede trabajar de varias formas para producir objetos decorativos y funcionales. El soplado de vidrio es un arte en el que el vidrio fundido se trabaja con el uso de ayudas inorgánicas para esculpir el líquido en la forma que eventualmente tomará. El trabajo con lámpara es una técnica mediante la cual se fabrican la mayoría de las cuentas de vidrio. Consume mucho tiempo, ya que requiere que cada cuenta se forme individualmente, pero también permite una mayor variedad de estilos y diseños.

Además de los compuestos básicos, a menudo se añaden otras sustancias durante el proceso. Cuando se agrega plomo u óxido de plomo a una mezcla de vidrio básica, aumenta el índice de refracción del producto terminado. El objeto resultante es un trozo de vidrio que es más pesado que el vidrio estándar y mucho más brillante. De esta forma se fabrica el cristal.

El proceso para hacer cristal es antiguo, ya que se descubrió en el 1400 a. C. La pieza de cristal más antigua que se conserva es un fragmento de cristal azul encontrado en Nippur, Sumeria, de este período. El proceso de creación de cristal no se perfeccionó hasta el año 1673, cuando a George Ravenscroft, un artesano británico, se le concedió una patente sobre el proceso. Una vez perfeccionado el proceso, comenzó a utilizarse en la fabricación de artículos de cristal fino, incluidas las cuentas de cristal.

Las cuentas de cristal, al igual que sus contrapartes de vidrio liso, vienen en una variedad de formas, tamaños, colores e incluso composiciones. Si bien no existen estándares internacionales que rijan la cantidad de plomo agregada al vidrio, la mayor parte del mundo, con la excepción de los Estados Unidos, sigue el estándar británico oficial. Estos estándares establecen que los “cristales finos” están compuestos de 6 a 10 por ciento de óxido de plomo, los “cristales de plomo” deben estar compuestos de 10 a 20 por ciento de óxido de plomo y los “cristales de plomo completos” están compuestos de 24 por ciento o más de óxido de plomo. Además de la adición de plomo, se utilizan procesos especiales de corte y pulido para dar al cristal aún más brillo.

Si bien la composición de las cuentas de vidrio y cristal es relativamente similar, el resultado final es bastante diferente. Las perlas de vidrio tienden a ser livianas y económicas, mientras que las perlas de cristal suelen ser más pesadas, más delicadas y más caras. Ambos se adaptan perfectamente a la fabricación de joyas, pero el cristal a menudo requiere el uso de elementos accesorios más resistentes, como cierres, abrazaderas y cuentas. Las perlas de cristal, así como las perlas de vidrio, se pueden romper en determinadas circunstancias, incluido el daño por fuerza contundente, los cambios drásticos y rápidos de temperatura y, en ocasiones, el simple deterioro.