La Agencia de Seguridad Nacional (NSA), la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) son agencias del gobierno estadounidense que se preocupan por la seguridad, la inteligencia y la aplicación de la ley, respectivamente. Cada agencia tiene un área específica de enfoque, aunque ocasionalmente cooperan en casos para compartir información que podría conducir a un gran avance. El personal de cada agencia está formado por especialistas altamente capacitados en su campo, y las personas interesadas en seguir una carrera en estas agencias suelen asistir a escuelas de primer nivel.
La CIA recopila información a nivel internacional que es relevante para la seguridad estadounidense. La CIA también tiene la capacidad de evaluar la información y tomar medidas si la información sugiere que Estados Unidos puede estar en riesgo. La CIA opera en todo el mundo, utilizando una serie de agentes en el terreno para transmitir información a las oficinas centrales en Virginia. Los agentes de la CIA a menudo cooperan con otras agencias de inteligencia internacionales, especialmente con aliados en tiempos de guerra. Si los terroristas están planeando un ataque contra el gobierno estadounidense desde fuera de los Estados Unidos, por ejemplo, la investigación estaría a cargo de la CIA.
El FBI es una agencia de aplicación de la ley nacional. El FBI también recopila inteligencia nacional y trabaja para detener las amenazas desde dentro de los Estados Unidos. Como la principal agencia de aplicación de la ley en los Estados Unidos, el FBI ayuda a la policía local en el manejo de casos importantes y también tiene un laboratorio de evidencia sofisticado. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley pueden enviar material para su análisis al FBI si sus laboratorios locales no están equipados para manejarlo. Los casos de asesinatos importantes, los delitos que cruzan las fronteras estatales y los secuestros están todos bajo la jurisdicción del FBI. Si alguien dentro de los Estados Unidos planeaba hacer algo que amenazara la seguridad estadounidense, estaría bajo la jurisdicción del FBI.
El FBI también se encarga de la vigilancia doméstica. Si la CIA quiere información sobre individuos dentro de los Estados Unidos, deben pasar por el FBI para obtenerla. El FBI mantiene listas de vigilancia federales, la documentación más buscada y servicios de vigilancia sobre personas sospechosas dentro de los Estados Unidos. Los agentes del FBI están distribuidos por todo el país en oficinas locales para ayudar a las fuerzas del orden locales a hacer cumplir las leyes de los Estados Unidos y neutralizar las amenazas a la seguridad estadounidense.
La NSA es probablemente la agencia de inteligencia gubernamental menos conocida y menos comprendida. En realidad, la NSA se combina con el Servicio de seguridad central (CSS) y es principalmente una organización criptológica. Los empleados de la NSA descifran la inteligencia extranjera, generan claves de cifrado para proteger la información estadounidense y manejan el procesamiento de datos para el gobierno de los Estados Unidos. La misión de la NSA es la «garantía de la información». La garantía de la información se refiere a romper los códigos de inteligencia extranjeros mientras se conserva la seguridad de la información estadounidense, lo cual se logra mediante el cifrado, sistemas informáticos seguros y control de acceso.
La NSA maneja la mayor parte de la inteligencia y el descifrado informático estadounidense y también ha contribuido significativamente a la tecnología informática en todo el mundo. Las primeras computadoras se desarrollaron en las oficinas de la NSA, y la NSA continúa innovando en el campo tecnológico. Los agentes de la NSA se encuentran principalmente en las oficinas centrales de la organización en Maryland, aunque también trabajan en estrecha colaboración con las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos para asegurar la información militar en las bases y en el campo de batalla.