El término vuelos regionales puede ser uno de los más incomprendidos en la industria de la aviación y hay una razón simple para ello. Aunque el término se usa a menudo para describir ciertos vuelos, no existe una regla o definición para determinar qué es un vuelo regional. Por lo tanto, diferenciar los vuelos regionales de los nacionales es problemático.
Los vuelos domésticos son vuelos que inician y terminan dentro del mismo país. Los vuelos regionales también inician y terminan dentro del mismo país. Sin embargo, se los considera vuelos a distancias más cortas. Por ejemplo, los vuelos entre Miami, Florida y Los Ángeles, California se considerarían vuelos nacionales. Los vuelos entre Miami y Orlando, ambos en Florida, podrían considerarse regionales.
A pesar de la falta de una definición uniforme, hay una serie de sugerencias que tendrían sentido al calificar un determinado vuelo como regional. Los vuelos regionales pueden ser cualquier vuelo que se encuentre a un día de viaje, o de 12 a 15 horas, desde el aeropuerto de origen. Esto, por defecto, limitaría el área a una determinada región geográfica definida.
Otra posibilidad es dividir los Estados Unidos en regiones trimestrales y decir que todos los vuelos dentro de esa área son vuelos regionales. Sin embargo, dibujar líneas arbitrariamente conduce a algunos problemas. Por ejemplo, un vuelo que se origina en St. Louis, Missouri y aterriza en Louisville, Kentucky puede estar entre dos regiones diferentes. Sin embargo, la distancia entre las dos ciudades es fácilmente accesible en un día en coche. De hecho, según esta definición, algunos vuelos regionales pueden ser más largos de lo que se denominarían vuelos nacionales. Esto hace que la definición sea algo incómoda.
Quizás los vuelos regionales se definen mejor por el tipo de avión que se utiliza. Esta definición tendría más sentido por varias razones diferentes. A menudo, los jets más pequeños o los aviones de hélice tienen una distancia de vuelo limitada, por lo que deben permanecer dentro de una región geográfica más limitada que un jumbo jet.
Por lo general, estos jets más pequeños se denominan jets de cercanías o jets regionales. Así que lógicamente seguiría que sirven vuelos regionales. Por lo general, estos aviones transportan menos de 50 personas y tienen un alcance con un solo tanque de combustible de aproximadamente 1,500 millas como máximo. Por lo tanto, si está tomando un vuelo que tiene aproximadamente 50 asientos o menos y va a menos de 1,500 millas, razonablemente podría denominarlo regional.