Origami es una palabra japonesa que literalmente significa «papel doblado». Los investigadores no están seguros, pero el antiguo arte del papel probablemente se inventó por primera vez poco después de que el papel llegara a Japón alrededor del año 600 d.C. No se escribió ni dibujó un libro de instrucciones hasta casi el siglo XIX, aunque existen miles de libros de este tipo en la actualidad. En algún momento del camino, la grulla se convirtió en la escultura más popular en la historia del origami. Con el tiempo, el arte en papel de origami se hizo popular en otros países, pero se desconoce si fue reinventado o si el arte fue enseñado por alguien de Japón.
La historia del origami está plagada de afirmaciones sobre qué país inventó el arte primero. Mucha gente dice que está mal llamar al origami un arte japonés cuando China o Europa pueden haber doblado el papel primero o al menos haber inventado el arte por su cuenta. No importa qué país pueda hacer esta afirmación con sinceridad, el papel era caro cuando comenzó el origami. No era un pasatiempo de los niños o una salida artística para la persona promedio, porque el precio del papel, incluso de mala calidad, era significativo. En Japón, el origami se reservaba para ceremonias religiosas especiales o para intercambiar regalos en raras circunstancias.
Hiden Senbazuru Orikata es el nombre del primer libro de origami, que se traduce como «El secreto para doblar mil grullas». La historia del origami está llena de grullas de papel, especialmente debido a los libros y leyendas que rodean a las aves y grullas de origami. Una de esas leyendas es que cualquiera que consiga doblar 1,000 grullas de papel hará realidad el deseo de su corazón. La historia real de una niña moribunda de 12 años que trató de doblar 1,000 grullas para poder vivir estimuló los intentos de doblar 1,000 grullas. En el siglo XXI, la gente todavía dobla grullas para honrar su memoria, para tener buena suerte o simplemente para divertirse.
El arte del origami se disfruta en todo el mundo, desde los Estados Unidos de América hasta China y España. A veces se enseña en las escuelas y las personas se unen a grupos sociales para compartir ideas y unirse. Se inventaron técnicas modernas, como el plegado en húmedo, para facilitar el plegado del papel en determinadas formas. Mientras tanto, la historia del origami todavía está siendo explorada y discutida por historiadores y personas que simplemente sienten pasión por el arte. Se han dedicado exhibiciones enteras del museo a mostrar obras maestras de origami y libros antiguos sobre el tema, muchos de los cuales datan de cientos de años.