Los primeros productos de consumo con control remoto no fueron televisores, si esa fue su primera suposición. La respuesta real aparecerá en breve, pero podría ser interesante observar algunos dispositivos que casi lograron el corte. Se podría argumentar que los timbres eléctricos fueron los primeros dispositivos que se operaron con controles remotos, ya que el botón y el timbre pueden estar a cierta distancia. Algunas casas privadas de principios del siglo XX también tenían botones de llamada que convocarían a los sirvientes a varias habitaciones. Sin embargo, estos sistemas generalmente se personalizaban para propietarios adinerados, no para el público en general.
Casi desde sus inicios, los controles remotos se utilizaron principalmente para aplicaciones militares, como misiles guiados rudimentarios o detonaciones remotas. Algunos controles remotos también podrían haberse utilizado para detonar explosiones para la construcción de carreteras o trabajos de demolición. Los modelos de aviones que usaban controles remotos estaban disponibles ya en 1931, aunque el costo de tales dispositivos era prohibitivo para los consumidores durante la Gran Depresión.
El uso militar de controles remotos continuó durante la Segunda Guerra Mundial, pero las aplicaciones de la tecnología para los consumidores de la posguerra no fueron evidentes de inmediato. Finalmente, a fines de la década de 1940 se implementó un uso práctico de los controles remotos que utilizan transmisores y receptores de radio. Los primeros productos de consumo que utilizaron mandos a distancia fueron … los abre-puertas de garaje. Desafortunadamente, la fuerza de la señal del transmisor a menudo era suficiente para hacer que se abrieran también otras puertas de garaje.
Los productos de consumo más asociados con los controles remotos durante la década de 1950 fueron, de hecho, los televisores. Aunque hubo algunos intentos de control remoto con cable a fines de la década de 1940, Zenith produjo los primeros controles remotos de televisión disponibles comercialmente en 1950. El producto se llamó apropiadamente «Lazy Bones» y permitía a los espectadores cambiar de canal, ajustar el volumen y apagar el conjunto desde la comodidad de sus propios sillones o sofás. Los controles remotos inalámbricos que usaban haces de luz y sensores fotoeléctricos aparecieron varios años después, aunque los sensores eran propensos a reaccionar a cualquier fuente de luz y los controles remotos parecían pistolas espaciales de juguete.
De estos humildes comienzos surgió toda una industria dedicada a encontrar nuevos usos para los controles remotos, desde centros de entretenimiento hasta sistemas de encendido de automóviles. Muchos propietarios de automóviles se sentirían perdidos sin los controles remotos de sus sistemas de alarma. Algunas casas ahora están completamente conectadas a controles remotos centralizados que son responsables de la iluminación, el medio ambiente, la seguridad y el entretenimiento.