En términos de química, las resinas y los polímeros son diferentes porque las resinas son compuestos, mientras que los polímeros son macromoléculas. Los pesos moleculares de resinas y polímeros también son diferentes; las resinas son más pequeñas que los polímeros. En general, el peso molecular es el peso de una molécula de una sustancia en relación con el peso de un átomo del tipo más abundante del elemento carbono. Todas las resinas y polímeros constan de moléculas en forma de cadena, aunque los polímeros tienen cadenas más largas que las resinas. Sin embargo, tanto las resinas como los polímeros pueden presentarse como naturales o sintéticos, aunque los polímeros se forman mediante un proceso particular llamado polimerización.
Las resinas pueden moldearse en materiales sólidos o hilarse en hilo debido a su capacidad para formar películas delgadas y continuas. Pueden ser fluidos espesos y viscosos o sólidos duros y quebradizos. La solubilidad en agua de solo unas pocas resinas las hace útiles en áreas donde la resistencia al agua es importante. Una vez conocidas solo como compuestos naturalmente disponibles, las resinas tienen una composición química diversa y varias aplicaciones.
Las resinas naturales se recolectan de fuentes vegetales como exudados de árboles vivos. Algunos ejemplos son la mirra y el aloe, que se utilizan en incienso, medicinas y perfumes. Las resinas sintéticas son producto de la tecnología del siglo XX. Por ejemplo, la modificación de la celulosa, un carbohidrato complejo que se utilizó en la producción de pólvora sin humo durante la Primera Guerra Mundial, ha dado como resultado la producción de una resina formadora de película. Esta resina es extremadamente inflamable, pero tiene cualidades notables que incluyen durabilidad y secado rápido en pinturas, tintas y revestimientos para madera.
Durante la Segunda Guerra Mundial, hubo una gran demanda de caucho sintético que llevó al desarrollo de resinas sintéticas como el látex. En años posteriores se han desarrollado otras resinas sintéticas, incluidos viniltolueno, uretanos y poliestireno. Estas resinas tienen cualidades particulares como plásticos, películas o revestimientos. Algunas resinas que también se han utilizado en el ejército, como las resinas acrílicas, también estuvieron disponibles para uso general. Son estables y duraderos como aglutinantes de pintura alternativos y como sustitutos en revestimientos de automóviles y envases de alimentos.
Mientras tanto, los polímeros son una combinación de miles de moléculas más pequeñas llamadas monómeros. Por ejemplo, miles de moléculas de etileno, un monómero, se pueden unir para formar un polímero llamado polietileno. Los polímeros se encuentran comúnmente en la naturaleza, aunque también se han desarrollado polímeros sintéticos como base de todas las fibras sintéticas y plásticos y están estructurados como lineales, ramificados o reticulados.
Los polímeros lineales, como el cloruro de polivinilo y el nailon, están compuestos por largas cadenas simples de monómeros. Algunos polímeros lineales son elásticos porque tienen cadenas retorcidas que pueden enderezarse y luego saltar como resultado de la eliminación de la fuerza. Las cadenas más cortas de polímeros ramificados se unen a lo largo de las cadenas principales. Los polímeros reticulados son más duros y menos flexibles debido a los enlaces entre sus cadenas.