El formato Matroska es un sobre contenedor multimedia para archivos de video, audio y subtítulos. Un CD o DVD completo puede caber dentro de un solo archivo. La extensión de un archivo Matroska que contiene video es MKV; solo para audio MKA, y solo para subtítulos, MKS. El formato MKV tiene muchas ventajas sobre los contenedores de la competencia como Audio Video Interleave (AVI) de Microsoft®, Quicktime® MOV de Apple®, Moving Pictures Experts Group (MPEG) y otros.
Si bien cada uno de los formatos de contenedor que se utilizan hoy en día cumple con algunas o incluso muchas de las características deseadas en un formato de contenedor, Matroska pretende ser el estándar que los cumpla con todos, distinguiéndolo de prácticamente todos los demás. Construido sobre EBML (Extensible Binary Meta Language), es altamente flexible para satisfacer necesidades futuras.
La primera ventaja del formato MKV es que es de código abierto, lo que hace que el código esté disponible gratuitamente para los desarrolladores de todo el mundo y para el público. La mayoría de los demás formatos de contenedor contienen en su mayoría código propietario, desarrollado únicamente por la empresa de origen y las partes autorizadas. Los programas de código abierto tienen posiblemente un mayor potencial para soluciones más creativas y una implementación más amplia.
El formato MKV admite menús como un DVD, capítulos y múltiples transmisiones de audio para la inclusión de pistas de audio en diferentes idiomas. Al igual que un DVD, puede elegir el idioma de su elección, siempre que el creador incluya múltiples opciones.
Los subtítulos suaves también son compatibles con el formato MKV. Un subtítulo suave es una pista de subtítulos separada dentro del contenedor que el usuario puede activar o desactivar. Si alguna vez descargó un archivo AVI con subtítulos innecesarios y no pudo desactivarlos, apreciará esta función.
MKV puede contener audio de velocidad de bits variable y vídeo de velocidad de fotogramas variable, además de compresión de fotogramas B. Pero a diferencia de la mayoría de los otros contenedores, también admite prácticamente cualquier formato de video, incluidos MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4, MPEG-4 Part 2 (H.263), MPEG-4 Part 10 / Advanced Video Coding (AVC) /H.264, Windows® Media Video (WMV), RealVideo y más.
El formato MKV también es compatible con prácticamente cualquier formato de audio, incluido el audio sin pérdidas como FLAC y los formatos de contenedor de audio como Ogg. También es compatible con Speex, un formato con pérdida para comprimir audio de voz. El equipo de diseño de Matroska confía en que los futuros formatos de audio y video también serán compatibles, gracias a la base EBML del formato MKV.
No todos los reproductores de audio admiten archivos MKV. El reproductor VLC, un reproductor de audio y video multiplataforma gratuito y de código abierto, admite el formato MKV sin necesidad de complementos o códecs especiales. CorePlayer Pro y Mobile de Mastroska son otras opciones. Los reproductores de Microsoft® basados en DirectShow® pueden reproducir archivos MKV con el Combined Community Codec Pack (CCCP) instalado. Una lista completa de reproductores, códecs y complementos que admiten MKV están disponibles en el sitio web de Matroska en el enlace «Descargas».
El soporte para MKV también se está extendiendo fuera de línea. Fabricantes como Samsung® y LG® ya están fabricando modelos específicos de televisores de alta definición y reproductores Bluray® compatibles con la transmisión de contenido MKV.