Las cintas métricas son tipos especiales de reglas que pueden estar hechas de metal, tela o plástico. Todos incluyen marcas de medidas lineales, y muchas incluyen tanto unidades imperiales como métricas. Las medidas imperiales son las que se usan comúnmente en los Estados Unidos, incluidos pies, libras y segundos. Las unidades métricas, por otro lado, son las que se utilizan en el sistema métrico, comúnmente utilizado por muchos países fuera de los Estados Unidos.
Los topógrafos, individuos que trabajan para determinar con precisión la posición de los puntos en tierra y los ángulos y distancias entre estos puntos, comúnmente usan cintas métricas para determinar los hectómetros. A menudo, se solicita a los topógrafos que ayuden a crear mapas de la tierra y establecer los límites de propiedad de la tierra. La flexibilidad de una cinta métrica la convierte en un dispositivo de medición fácil de usar, ya que puede seguir curvas y esquinas. También se pueden enrollar de forma ordenada y conveniente en una caja de herramientas o en un bolsillo.
Los sastres también usan esta herramienta de medición. Por lo general, los suyos están hechos de tela y se utilizan para tomar medidas de la persona para quien se confecciona la ropa. Como tal, estas cintas métricas se utilizan para medir alrededor de la cintura, el pecho y las caderas de una persona. También se utilizan para medir la longitud de los brazos y las piernas de una persona con el fin de garantizar el mejor ajuste posible de la ropa.
Los carpinteros y trabajadores de la construcción también los utilizan. Los que se utilizan en esta capacidad son generalmente rígidos, pero algo flexibles, y están hechos de una cinta metálica que está ligeramente curvada en sus lados. Estas cintas métricas pueden permanecer rígidas y rectas cuando se extienden correctamente. Al mismo tiempo, pueden retraerse y enrollarse cuando no están en uso. Tienen una espiga al final que les permite engancharse al objeto que se está midiendo mientras el usuario camina hacia el otro extremo del objeto.
La primera cinta métrica moderna fue patentada el 14 de julio de 1868 por Alvin J. Fellows. Según Fellows, su diseño fue simplemente una mejora de un diseño que ya se estaba utilizando.