Hay cinco tipos básicos de detectores de movimiento, y los detectores de infrarrojos activos (IR) e infrarrojos pasivos (PIR) son los tipos más utilizados. Otras versiones o tipos son el radar de onda continua (CW), el movimiento ultrasónico y los detectores de movimiento por vibración. La principal diferencia entre los tipos de detectores de movimiento activos y pasivos es que los detectores activos envían señales y buscan movimiento, mientras que los detectores pasivos no emiten ninguna señal. Un detector pasivo reacciona a una señal que se envía al detector, como un calor corporal perceptible u ondas sonoras. Sin embargo, un detector activo envía un pulso de ondas sonoras ultrasónicas y mide el reflejo de las ondas para detectar movimiento.
Muchos detectores de movimiento se utilizan como interruptores de luces y sistemas de alarma. Al utilizar detectores de movimiento, las luces de detección de movimiento se pueden usar para iluminar un área cuando se sospecha que hay un intruso. Aunque se conoce como luz de movimiento, en realidad es una luz activada por un detector de movimiento. Este tipo de sistema utiliza tecnología de detector pasivo para identificar el movimiento. Utilizado en interruptores de iluminación y alarma de bajo costo, el sistema pasivo se basa principalmente en el calor corporal detectado para activar un interruptor en la luz o alarma, lo que indica que alguien o algo se ha detectado en las proximidades del sensor.
Los detectores de movimiento de gama alta se basan en métodos de detección activos, como ondas sonoras ultrasónicas, para detectar la presencia de movimiento. Esta tecnología envía ondas sonoras y mide el tiempo que tardan las ondas en alcanzar una distancia conocida y regresar. Cuando un intruso entra en medio de las ondas sonoras, el tiempo que tardan las ondas en regresar al remitente se acorta, por lo que el sensor detecta movimiento y dispara una luz o un interruptor de alarma, si está conectado y programado. Los detectores de movimiento de radar de onda continua funcionan con este mismo principio, sin embargo, este sistema utiliza ondas de radar en lugar de ondas de sonido ultrasónicas.
Al igual que una pistola de radar de la policía utiliza ondas de radar para detectar la velocidad de tiempo que tarda una onda de radar en alcanzar un objetivo y volver al arma, también se detecta la presencia de movimiento. El cañón de radar mide el tiempo cambiante que están tardando las ondas en enviarse y devolverse y luego calcula la tasa de velocidad según los tiempos cambiantes. El detector de movimiento solo necesita detectar el cambio en el tiempo para que una sola onda de radar regrese y detecte movimiento. Los detectores de movimiento con detección de vibraciones comúnmente usan una red de sensores colocados en un área para medir cualquier vibración en o en el suelo como movimiento detectado.