No hay necesariamente diferentes tipos de hardware Kinect®, a partir del lanzamiento inicial del sistema de juegos Kinect® en 2010, sino más bien un dispositivo principal que interactúa con otro hardware. La pieza principal del hardware de Kinect® es un dispositivo sensor que incluye un micrófono para capturar audio y una cámara. Esta cámara captura la luz infrarroja de una manera que permite al sistema reconocer y rastrear el movimiento de los humanos dentro de su campo de visión. Luego, el sensor se conecta a otro hardware que puede utilizar la información que recibe, generalmente un dispositivo de juego Xbox 360® o una computadora.
El hardware de Kinect® generalmente se refiere al dispositivo sensor real en sí, que comúnmente se denomina «Kinect® para Xbox 360®». Este dispositivo contiene dos tipos diferentes de tecnología de hardware, que se utilizan juntos para permitir que las diversas funciones proporcionadas por Kinect® se experimenten a través de una consola de videojuegos. El software y firmware patentados para el hardware Kinect® en sí también se utilizan para permitir que los datos recopilados por el sensor se utilicen en juegos y otras aplicaciones de interfaz.
De los dos sistemas dentro del hardware Kinect®, la cámara y el sensor de movimiento se combinan para ser considerados los más revolucionarios para los juegos. Se trata básicamente de una cámara de infrarrojos que captura la luz transmitida por el sensor Kinect®. La luz es emitida por el sistema que crea una cuadrícula en el entorno en el que se coloca el sensor, que luego captura la cámara en el dispositivo sensor Kinect®. Estos datos son utilizados por software y firmware en el sistema Kinect® para crear una imagen tridimensional del espacio en tiempo real, aislando figuras humanas para usar sus movimientos para el control del juego.
Además de esta cámara, también se encuentra un micrófono dentro del hardware Kinect®. Este micrófono puede capturar sonido, aislando las voces del sonido ambiental para brindar a los usuarios opciones de comunicación a través del sistema de juego y comandos de voz para el sistema. El dispositivo sensor Kinect® también incluye una base motorizada que gira para permitir que la cámara en el sensor capture mejor cualquier entorno dado.
Si bien este hardware Kinect® es impresionante, esencialmente es solo un dispositivo de entrada con poca funcionalidad adicional. Esta es la razón por la que el dispositivo suele estar conectado a otro hardware, como una Xbox 360® o una computadora. Cuando se conecta a una consola de juegos Xbox 360®, el dispositivo Kinect® se puede usar para la entrada del controlador en ciertos juegos, utilizando tecnología de detección de movimiento y reconocimiento de voz. Los investigadores de varios laboratorios también han utilizado el sensor Kinect® y los sistemas informáticos para crear un hardware de detección de movimiento sencillo que se puede utilizar con una amplia gama de programas de software.