Hay muchos tipos de realidad virtual, desde las que ni siquiera se consideran realidad virtual hasta las que lo son abiertamente. El sistema de realidad virtual más conocido es la realidad virtual inmersiva, en la que los usuarios se ponen guantes y unos auriculares para interactuar con una “realidad” generada por computadora. La realidad virtual aumentada se superpone a la realidad física y resalta determinados objetos o áreas. La realidad virtual espejo se ve en tercera persona, aunque el usuario aún controla el modelo virtual. De todos los tipos de realidad virtual, muchos usuarios no reconocen la realidad virtual a través de la ventana o del escritorio como verdadera realidad virtual, porque no es tan inmersiva como los demás.
Muchas películas de ciencia ficción y exhibiciones de ciencia utilizan la realidad virtual inmersiva, lo que lo convierte en uno de los tipos de realidad virtual más reconocidos. Con la realidad virtual inmersiva, el usuario se coloca en el mundo mediante el uso de unos auriculares que proyectan un mundo generado por computadora. Los guantes también se utilizan para simular los movimientos de las manos en la realidad virtual, lo que permite al usuario interactuar con el mundo virtual y sus objetos. Algunos sistemas inmersivos también simulan la percepción sonora y táctil para hacer que el mundo virtual sea más realista.
Con la realidad virtual aumentada, el mundo no está generado por computadora, aunque a menudo se usan auriculares. Este es uno de los tipos de realidad virtual que se utilizan con mayor frecuencia en la formación laboral, porque los auriculares superponen colores y gráficos al mundo real. Los objetos de importancia se destacan, para que el usuario sepa exactamente qué utilizar. Por ejemplo, si un piloto de avión en entrenamiento usa realidad aumentada, entonces se resaltarán los controles que son importantes para despegar o mantener la altitud de vuelo, lo que ayudará al piloto a saber exactamente qué control usar.
La realidad virtual de espejo se usa a menudo con juegos, aunque también se puede usar para experimentación científica. A diferencia de muchos otros tipos de realidad virtual, que utilizan una vista en primera persona, el mundo espejo se ve desde una perspectiva en tercera persona. El usuario ve un modelo y los movimientos corporales del usuario controlan el modelo; a menudo también se usa una cámara para colocar la cara del usuario en el modelo. Al igual que con la realidad virtual inmersiva, los usuarios a menudo pueden interactuar con objetos virtuales.
La realidad virtual a través de la ventana a menudo no se reconoce como realidad virtual en absoluto, porque no se requieren cámaras ni dispositivos de hardware especiales para interactuar con este tipo de mundo virtual. En cambio, el usuario mira la pantalla de una computadora y atraviesa un mundo generado por computadora. Además de usarse en videojuegos, los arquitectos lo utilizan para recorrer un edificio virtual y asegurarse de que el plan cumpla con los estándares del cliente.