Los vehículos que funcionan con energía solar han sido un sueño para muchas personas durante más de un siglo, y en las últimas décadas se han vuelto muy deseables a medida que ha crecido el alejamiento de los combustibles fósiles. En el mundo moderno, con las reservas de petróleo menguando y los impactos ambientales de los automóviles a gasolina cada vez más evidentes, el deseo de un automóvil solar ha crecido aún más. Al mismo tiempo, existen muchos obstáculos técnicos en el camino de cada persona que tiene un automóvil que puede conducir solo con la energía del sol.
La mayor preocupación con un automóvil solar, por supuesto, es si puede obtener suficiente energía de los paneles solares a bordo para alimentar el automóvil a una distancia razonable. Cada automóvil solar actual tiene un alcance bastante limitado mientras se conduce, y luego requiere un período prolongado de tiempo para recargar sus baterías mientras está parado, sentado al sol durante ese tiempo. Debido a los rangos limitados y al alto costo, la mayoría de los autos solares que existen actualmente se utilizan solo para carreras.
Un automóvil solar funciona con un panel solar instalado en algún lugar del automóvil. Estos arreglos pueden instalarse en el techo, en un sistema horizontal, o pueden formarse como una especie de vela solar, colocándose en posición vertical para tomar el sol por la mañana y por la noche. Las matrices más complejas son altamente ajustables, lo que les permite apuntar directamente al sol en cualquier momento del día y mientras viajan en cualquier dirección. Las grandes matrices utilizadas en un coche solar de carreras pueden generar hasta 2 kilovatios de energía.
Por supuesto, los sistemas electrónicos de un automóvil solar son extremadamente caros y los paneles solares en sí son bastante caros. La mayoría de los autos de competencia cuestan más de $ 100,000 dólares estadounidenses (USD), lo que los hace demasiado costosos para que el mercado general pueda pagarlos. Si bien hay una serie de proyectos que trabajan en un automóvil solar más asequible, en el rango de $ 20,000 USD, actualmente la mayor parte del enfoque se dirige a otros diseños de automóviles alternativos.
Los automóviles con sistemas de baterías a bordo que se pueden cambiar rápidamente por baterías llenas en las estaciones de carga están recibiendo un gran interés en la actualidad. Si bien técnicamente no es un automóvil solar, las estaciones de carga podrían operar con paneles solares instalados en sus instalaciones, o con energía eólica, geotérmica u otra fuente de energía renovable. Dado que el peso y el espacio son consideraciones menores en una instalación estática, esto permite mantener bajos los costos y adquirir más potencia, sin tener que crear automóviles voluminosos.
En última instancia, es probable que un automóvil solar asequible con un alcance verdaderamente de larga distancia no esté disponible hasta que haya un salto en la tecnología solar que permita una eficiencia mucho mayor en los paneles solares por menos costo y menos peso. Hasta entonces, el único automóvil solar que probablemente se verá fuera de la pista de carreras será un automóvil diseñado para navegar distancias extremadamente cortas, como alrededor de las ciudades. En China, por ejemplo, se encuentra disponible un automóvil pequeño que puede recorrer 90 millas (150 km) con una sola carga, pero que tarda unas treinta horas en recargarse por completo. Y por poco menos de $ 6,000 USD, puede ser una solución ideal para aquellos que solo necesitan navegar por la ciudad.