Los desechos electrónicos, también llamados desechos electrónicos, se han convertido en un tema de grave preocupación para los ambientalistas, ya que cada año se desecha un número creciente de artículos electrónicos en los vertederos. Muchos consumidores no son conscientes de que los productos electrónicos como las computadoras y los teléfonos celulares contienen toxinas que pueden filtrarse al suelo y dañar el medio ambiente. El problema se agrava aún más por el hecho de que muchos de los elementos utilizados en la construcción de productos electrónicos de consumo son bastante valiosos, lo que lleva a las empresas a intentar recuperarlos de productos electrónicos abandonados y descartar piezas no deseadas de manera insegura.
Varios países han promulgado leyes sobre los desechos electrónicos para tratar de mantenerlos fuera de los vertederos, o en vertederos que están equipados para manejar materiales tóxicos. Los metales pesados en los desechos electrónicos, como el plomo, el cadmio y el mercurio, presentan serios riesgos ambientales y para la salud. Si bien muchos consumidores están capacitados para pensar en cosas como los tubos de rayos catódicos como artículos peligrosos que requieren eliminación especial, la mayoría no conecta los teléfonos celulares, por ejemplo, con berilio, un metal pesado tóxico que puede causar daños graves a los pulmones. Además de las toxinas que contiene, los desechos electrónicos también demoran mucho tiempo en biodegradarse, lo que significa que ocuparán espacio en los vertederos durante siglos.
La cuestión de qué hacer con los desechos electrónicos es grave. En el primer mundo, muchas compañías han comenzado a tomar medidas para reducir la cantidad de desechos electrónicos que crean. Las empresas que fabrican productos electrónicos están comenzando a recuperar los artículos cuando han dejado de ser útiles para que los elementos utilizables como el cobre puedan eliminarse de manera segura y el resto de los productos electrónicos puedan eliminarse de manera segura. Sin embargo, una gran parte de la electrónica no deseada en el primer mundo se envía al Tercer Mundo.
A veces, estos desechos electrónicos se envían bajo el pretexto de razones humanitarias, argumentando que la tecnología antigua todavía puede ayudar a cerrar la brecha entre el primer y el tercer mundo. Las computadoras portátiles lentas que no se desean en los Estados Unidos, por ejemplo, podrían marcar una gran diferencia para alguien que vive en África. Sin embargo, gran parte de este equipo llega en un estado inutilizable y roto, y las personas desesperadas por dinero intentan cosechar materiales utilizables, como metales valiosos de equipos donados. Desafortunadamente, la mayoría de estas personas carecen de capacitación sobre cómo manejar los materiales peligrosos utilizados en la fabricación de productos electrónicos y se exponen a sí mismos y a sus comunidades a productos químicos y metales tóxicos.
En otros casos, los desechos electrónicos genuinos se envían a países del tercer mundo, mediante la carga del contenedor de envío. Muchas compañías que afirman estar “reciclando” desechos electrónicos están enviando la contaminación a otros países. Las pilas de productos electrónicos de consumo no deseados se acumulan al costado de la carretera y en los vertederos del tercer mundo, filtrando toxinas al suelo y al agua subterránea que causan deficiencias en los cultivos, defectos de nacimiento y enfermedades graves. Un puñado de empresas ambientalmente responsables han comenzado a hablar en contra de esta práctica, y están tomando medidas para eliminar los desechos electrónicos de manera segura, con la asistencia de los gobiernos, que han comenzado a exigir que las tarifas de procesamiento de desechos electrónicos acompañen la venta de nuevos productos electrónicos de consumo.