Hay aproximadamente 20,000 especies de abejas en todo el mundo, aunque cuando hablamos de abejas, la mayoría de la gente piensa en abejas o abejorros. Estas especies son abejas sociales que viven en colmenas o colonias y generalmente no son agresivas. El único momento en que las abejas pican es cuando un intruso, ya sea animal o humano, se acerca demasiado a un nido, lo perturba o daña físicamente a una abeja. La abeja amenazada no solo picará en defensa, sino que también liberará una «feromona de alarma» para atraer a otras abejas, indicándoles que se unan al ataque.
Las abejas melíferas son responsables de las colmenas de cera características que asociamos con las abejas y la apicultura. Las colmenas tienen estructuras sociales altamente organizadas. Una sola reina está en el corazón de cada colmena, rodeada de abejas obreras. Las abejas obreras cumplen diferentes funciones en diferentes etapas de sus vidas. Estas abejas comienzan alimentando larvas y limpiando la colmena, avanzan hacia la construcción del panal y eventualmente se convierten en recolectores. Aunque las abejas reina y las abejas obreras pican, las abejas macho o los zánganos no poseen aguijones.
Debido a que las abejas obreras emitirán una feromona de alarma si son amenazadas, los apicultores son muy cuidadosos para evitar aplastar o dañar accidentalmente a las abejas cuando cosechan miel. Muchos apicultores usan ropa protectora que incluye guantes, un traje de cuerpo y un sombrero con velo. Algunos usan «fumadores de abejas» para tapar las feromonas de alarma que podrían resultar del trabajo en la colmena. El humo también hace que las abejas se llenen de miel, una respuesta natural a la posibilidad de tener que mover la colmena en caso de incendio.
Una sola picadura de abeja no es mucho más que irritante, pero cuando las abejas pican en masa, el resultado puede ser letal. Esto es particularmente cierto si la víctima es alérgica al veneno de abeja, una estadística que se aplica a aproximadamente el 1% de la población. Sin embargo, para la mayoría de nosotros, se necesitarían aproximadamente 10 picaduras de abeja por cada libra de peso corporal para recibir una dosis letal de veneno de abeja. Un adulto que pese 140 libras necesitaría recibir 1400 picaduras en un ataque, mientras que un niño que pese 40 libras podría estar en riesgo con 400 picaduras.
Las abejas obreras pican solo una vez y luego mueren, ya que el aguijón de púas permanece alojado en la piel, arrancando el abdomen de las abejas cuando la abeja se va volando. A la izquierda de la parte superior del aguijón se encuentra el saco de veneno, que puede continuar bombeando veneno dentro de la herida hasta por 10 minutos. Por esta razón, los médicos recomiendan quitar el aguijón lo antes posible, aunque es importante cómo se hace. Pellizcar, apretar o pinzar el aguijón puede vaciar el saco de veneno en el aguijón, empeorando las cosas. En su lugar, los aguijones se deben quitar con un movimiento de «giro» lateral con una tarjeta de crédito, navaja de bolsillo o algún objeto similar.
Los aguijones de abejorro no tienen púas, por lo que estas abejas pican varias veces si están amenazadas. Las abejas africanas son más agresivas que las abejas comunes (europeas), pero aún atacan cuando la colmena o enjambre se siente amenazado. Al igual que la abeja común, las abejas africanizadas pican solo una vez y luego mueren.
Dado que las abejas pican cuando están amenazadas, la mejor manera de evitar ser picado es evitar las áreas de anidación. A las abejas solitarias que están recolectando polen normalmente no les importa ser observadas de cerca mientras no sean tocadas o amenazadas. Si una abeja vuela cerca, evite golpearla y aléjese. En caso de que un enjambre se establezca en su propiedad, el mejor curso de acción es llamar a los eliminadores de abejas profesionales y traer a las mascotas hasta que las abejas se hayan ido.