El monte Pinatubo es un volcán ubicado en la isla filipina de Luzón. Está clasificado como un estratovolcán o volcán compuesto, hecho de andesita y dacita, y cubierto por un denso bosque. Las tierras altas del volcán estaban pobladas principalmente por los Aeta, un grupo tribal indígena. El volcán había estado inactivo durante casi 500 años cuando entró en erupción repentinamente en 1991. Se dice que la erupción del Monte Pinatubo es una de las calamidades volcánicas más violentas del siglo XX.
La erupción del Monte Pinatubo fue precedida por un terremoto con una magnitud de 7.8 en julio de 1990. El epicentro del terremoto se ubicó a 62 km al noreste del volcán y se especula que esto pudo haber provocado el despertar del volcán. En marzo de 100, una serie de pequeños terremotos comenzaron a afectar el área del Monte Pinatubo y en abril de ese mismo año, ocurrieron erupciones freáticas cerca de la cima del volcán. Estos desarrollos eventualmente llevaron a una gran cantidad de erupciones importantes.
El 15 de junio de 1991, una nube de ceniza ascendió desde el volcán, cubriendo un área de unos pocos miles de millas cuadradas. Esta nube de ceniza bloqueó efectivamente el sol, haciendo que el cielo de media tarde fuera tan oscuro como la noche en la mayor parte de Luzón central. La fuerte caída de ceniza del volcán finalmente cubrió un área de tierra de aproximadamente 1,544 millas cuadradas (4,000 kilómetros cuadrados). Un manto de ceniza, que los testigos compararon con la nieve, llegó hasta Manila, la capital del país. Ashfall también se registró en países tan lejanos como Vietnam, Camboya y Malasia.
Para agregar al desastre, un tifón tropical azotó la isla el mismo día en que el Monte Pinatubo estaba destinado a tener su erupción más climática. Aunque científicos locales y representantes del Servicio Geológico de EE. UU. Estuvieron presentes para monitorear estos desarrollos, y aunque muchas comunidades fueron evacuadas con éxito antes de la primera gran erupción del volcán, aún se perdieron muchas vidas. La combinación de erupción volcánica y tifón tropical fue simplemente demasiado poderosa.
Aquellos que habían escapado de la ira del volcán quedaron atrapados por la ira de la tormenta, que levantó grandes cantidades de rocas, cenizas y minerales alrededor del área. Los testigos informan que parecía como si hubieran quedado atrapados en una lluvia de cenizas y rocas. Muchos techos se derrumbaron bajo el peso de estos escombros, matando a las personas que estaban debajo de ellos, personas que podrían haber estado ya fuera de la línea crítica del volcán si el tifón no hubiera golpeado.
La violenta erupción del monte Pinatubo se cobró la vida de más de 500 personas, desplazó a decenas de miles de familias y devastó la vida silvestre indígena. Un flujo de lahar, cenizas y otros escombros volcánicos continúa cubriendo algunas áreas afectadas. Mount Pinatubo también diezmó miles de millones de dólares en propiedades e infraestructura y desplazó a decenas de miles de familias.
Sin embargo, los efectos del monte Pinatubo no se detienen ahí, ya que la erupción se hizo sentir en todo el mundo. El volcán liberó más de 5 mil millones de metros cúbicos de ceniza y otra materia piroclástica en el medio ambiente y produjo columnas de erupción que alcanzaron las 18.64 millas (30 kilómetros) en el aire. La erupción también redujo la densidad de la capa de ozono, lo que logró inyectando una gran cantidad de aerosoles en la estratosfera. Los aerosoles finalmente formaron una neblina de ácido sulfúrico en todo el mundo, lo que provocó que la temperatura mundial cayera en un promedio de 1.8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius).
La materia extraña en la atmósfera terrestre también proporcionó al mundo una gran cantidad de puestas de sol y amaneceres brillantes.