El sistema universal de telecomunicaciones móviles (UMTS) de tercera generación (3G) es una de las dos tecnologías 3G de la competencia que se utilizan en los teléfonos móviles. El estándar 3G UMTS puede permitir velocidades de datos más rápidas que los sistemas 2G anteriores. Además, UMTS contiene especificaciones para toda la red de datos y voz 3G. 3G UMTS está estrechamente relacionado con tecnologías más antiguas, como las velocidades de datos mejoradas para GSM Evolution (EDGE) y el sistema global para comunicaciones móviles (GSM). Algunos teléfonos UMTS pueden usar uno o ambos de estos protocolos más lentos cuando una red 3G no está disponible.
El estándar UMTS se utiliza en todo el mundo, aunque el nombre UMTS real se utiliza con mayor frecuencia en Europa. En los EE. UU., 3G UMTS generalmente se comercializa simplemente como 3G. Aunque 3G UMTS se basa en muchos conceptos utilizados en EDGE y GSM, UMTS no se puede operar simultáneamente en las mismas frecuencias que estos estándares. UMTS también requiere la instalación de hardware completamente nuevo en las torres de telefonía celular de un operador. Por lo tanto, aunque EDGE se puede operar simultáneamente con GSM, UMTS puede representar una actualización comparativamente costosa. Algunos operadores pueden optar por utilizar EDGE como medida provisional antes de construir una red UMTS completa.
Las redes 3G UMTS a menudo se facturan como banda ancha. Aunque las velocidades reales de descarga y carga pueden ser más lentas que las conexiones de banda ancha tradicionales, a menudo pueden representar una mejora sustancial con respecto a los sistemas de datos 2G. EDGE también puede ofrecer una mayor velocidad sobre el sistema GSM anterior, pero UMTS puede aumentar las velocidades potenciales en el territorio de banda ancha de gama baja. Los módems 3G UMTS dedicados generalmente están disponibles para computadoras, y brindan una conexión de banda ancha mientras viaja. De manera similar, algunos operadores pueden permitir a los usuarios conectar sus teléfonos UMTS a una computadora. Este proceso de anclaje a red también puede proporcionar una conexión de banda ancha donde, de lo contrario, una conexión de banda ancha podría no estar disponible.
El principal protocolo 3G de la competencia se conoce como acceso múltiple por división de código (CDMA2000). Esta tecnología es utilizada por varios operadores en los EE. UU., Aunque no está tan extendida en la mayoría de los demás países. Mientras que UMTS es parte del Proyecto de Asociación de Tercera Generación (3GPP), CDMA2000 pertenece al Proyecto de Asociación de Tercera Generación 2 (3GPP2). Una evolución directa del protocolo Interim Standard 95 (IS-95) 2G, CDMA2000 puede coexistir dentro de las mismas frecuencias que esta tecnología más antigua. Esto es similar a la relación entre las tecnologías 3GPP GSM y EDGE, aunque CDMA2000 es completamente 3G. Debido a esta interoperabilidad, los costos de construcción de las redes CDMA2000 pueden ser menos costosos en comparación con las redes UMTS. A diferencia de UMTS, CDMA2000 no tiene un sucesor natural. Long Term Evolution (LTE), un estándar 3GPP, es el único sucesor de las dos tecnologías 3G de la competencia.