BrainPort® es el nombre de una tecnología para personas con discapacidad visual, desarrollada por Wicab, Inc. También es el nombre de un dispositivo que usa esa tecnología. El dispositivo implica que las señales recibidas por una cámara se traduzcan en pulsos eléctricos que se envían a la lengua. El cerebro del usuario puede convertirlos en señales visuales y «ver» la información.
Originalmente, BrainPort® se desarrolló para ayudar a las víctimas de accidentes cerebrovasculares. La idea era usar un sensor para detectar la posición de la cabeza y luego enviar una señal a la lengua cuando la cabeza estaba en la posición «correcta». Con el objetivo de mover la cabeza para mantener activa la señal, el paciente podría volver a aprender las habilidades necesarias para mantener el equilibrio.
Más tarde, los desarrolladores descubrieron que BrainPort® podría usarse para señales más complicadas. Esto se basó en el hecho de que el cerebro humano es capaz de interpretar las señales de un sentido como si tuvieran un significado más tradicionalmente asociado con otro sentido. Un ejemplo común de esto es el Braille, donde la información que generalmente se transmite en forma visual se recibe a través del tacto.
Este concepto ya tenía un uso médico a través de los implantes cocleares. Estos convierten el sonido en señales eléctricas que se transmiten a través de los huesos al cerebro. La idea es crear las mismas vibraciones en el hueso que producirían los sonidos que oye una persona que oye por completo.
En principio, el funcionamiento del BrainPort® es una idea simple: una señal aplicada a una parte particular de la lengua corresponde a una pieza particular de información visual sobre el posicionamiento tridimensional y el tamaño de un objeto. En la práctica, por supuesto, esto es extremadamente complicado, debido a la gran complejidad y variedad de información visual que «vemos». Por esta razón, el nivel de detalle que un usuario de BrainPort® puede «ver» es considerablemente limitado en comparación con el de alguien con visión normal. Sin embargo, algunos usuarios han obtenido buenos resultados, y algunos incluso han podido leer algunos ejemplos de escritura a mano.
La lengua se utiliza como punto sensorial porque es mucho más sensible que otras áreas del cuerpo. Esto significa que la fuerza de la señal eléctrica no necesita ser tan alta. La lengua también tiene la ventaja de estar cubierta de saliva, que contiene electrolitos y puede ayudar al flujo de la corriente eléctrica.
El BrainPort® ha provocado cierto debate filosófico sobre si una persona que lo usa está experimentando la vista o no. Algunos creen que el término solo debería aplicarse cuando se estimula la retina, lo que no sucede con el dispositivo. Otros argumentan que no importa cómo llega la información visual al cerebro siempre que pueda usarla.