El esmalte cerámico es una sustancia vítrea que se aplica a un objeto cerámico y luego se cuece para fusionarlo con la cerámica. El esmalte cerámico se puede utilizar por motivos puramente decorativos, para fortalecer la cerámica subyacente o para impermeabilizar el recipiente. El esmalte de cerámica se utiliza para todo, desde jarrones, cuencos, platos y piezas decorativas de cerámica. El glaseado temprano se usaba principalmente para hacer vasijas de barro adecuadas para contener bebidas y alimentos líquidos, ya que sin el glaseado la arcilla simplemente absorbe el líquido con el tiempo, impregnando la vasija con su sabor y debilitándola.
El primer esmalte cerámico apareció en Mesopotamia en el siglo IX a. C., en azulejos decorativos. Siglos más tarde, este esmalte se adaptó para su uso en vasos, lo que supuso una gran mejora en su uso. La loza de barro antigua era adecuada para el agua, que se secaba con bastante facilidad, pero era casi totalmente inadecuada para el vino y la leche. La adopción del acristalamiento permitió que estos vasos florecieran y transformó la forma en que se usaba la cerámica durante los siglos venideros. Las primeras macetas vidriadas eran principalmente de color verde, ya que usaban cobre en ellas y se originaron en el Medio Oriente.
Fue en Japón, durante el período Kofun, donde el esmalte cerámico realmente se hizo realidad. Desde mediados del siglo VI hasta aproximadamente finales del siglo VIII, se introdujo una amplia gama de colores diferentes y las decoraciones realizadas con esmaltes se volvieron cada vez más ornamentadas. A partir del siglo VIII, el acristalamiento también comenzó a usarse ampliamente en el mundo musulmán, creando hermosos patrones en azulejos y cerámica. En el siglo XIII, el vidriado había alcanzado niveles casi modernos, con una amplia paleta de colores y el uso de técnicas de sobre vidriado para dar un aspecto mucho más brillante y vidrioso a toda la pieza.
Al igual que la pintura, el esmalte de cerámica contiene muchos ingredientes diferentes para lograr sus colores y texturas vibrantes, algunos de los cuales pueden ser dañinos si se consumen. Por ejemplo, el dióxido de manganeso 325 se usa para oscurecer muchos colores diferentes; el carbonato de cobre se usa en rojos, verdes y azules; el óxido de cobalto y el carbonato de cobalto se utilizan para pigmentos azules vibrantes; y el óxido de cromo se usa para rosas, rojos y verdes. El tipo de cocción también afecta radicalmente el color, con la cocción con gas reduciendo el esmalte y la cocción eléctrica oxidando el esmalte.
Por ejemplo, el óxido de cromo cuando se dispara con gas produce colores verdes, mientras que el óxido de cromo cuando se dispara en forma eléctrica produce rosas, rojos y marrones. De manera similar, el pentóxido de vanadio cuando se dispara con electricidad produce amarillos, pero cuando se dispara con gas produce grises. La cantidad utilizada también afecta el color producido, de modo que el 1% de óxido de hierro quemado con gas produce un verde jade, mientras que el 2-3% quemado con gas produce amarillos irónicos, el 4% produce un rango dorado, el 5% produce un rojo ladrillo y el 6% produce un negro pardusco.
Muchos tipos de esmaltes cerámicos también contienen plomo, por lo que es muy peligroso trabajar con ellos si no se tratan con cuidado. Se debe prestar atención para que el glaseado nunca se meta en la boca y, preferiblemente, no en la piel. Las mujeres embarazadas deben tener cuidado de no pasar tiempo en un estudio con esmaltes crudos, ya que inhalar polvo puede provocar defectos de nacimiento en algunos casos.