El aprendizaje asistido por computadora es el proceso de usar computadoras y programas de computadora para ayudar a los estudiantes a aprender. La frase tradicionalmente se refería a programas informáticos independientes que ayudarían a reforzar las materias que se enseñan en las escuelas. Con el uso cada vez más generalizado de Internet, la frase se ha transformado para incluir el aprendizaje que ocurre a través de las computadoras y en la web. A medida que el aprendizaje basado en la tecnología ha evolucionado, la noción de aprendizaje asistido por computadora se ha vuelto intercambiable con el aprendizaje en línea o e-learning.
Los programas informáticos independientes son los componentes típicos del aprendizaje asistido por computadora. Estos programas están diseñados para reforzar las lecciones aprendidas en el aula tradicional. Las asignaturas más populares para el aprendizaje por computadora son mecanografía e idiomas. Los estudiantes que aprenden estas materias se benefician del tipo de repetición adaptativa que puede proporcionar un programa de computadora. Esta adaptabilidad significa que el programa puede reconocer patrones de debilidad y puede adaptar preguntas y actividades para fortalecer esas áreas de una manera que un libro de trabajo escrito no podría replicar.
Con el uso generalizado de Internet en las instituciones académicas, el aprendizaje asistido por computadora ha llegado a significar más que solo el uso de un programa de computadora en un solo terminal en una interacción unidireccional con una máquina. Las instituciones educativas de todo el mundo están utilizando Internet para expandir la interactividad de la tecnología utilizada para el aprendizaje. Un número significativo de colegios y universidades ofrecen programas de aprendizaje en línea que permiten a los estudiantes asistir a clases a distancia. Los profesores usan software basado en la web para alentar la participación en clase en tiempo real de los estudiantes ubicados en cualquier parte del mundo.
El aprendizaje asistido por computadora no solo se ha vuelto casi análogo al aprendizaje interactivo en línea a través de los planes de estudio ofrecidos por las instituciones educativas, sino que también hay un crecimiento en el aprendizaje basado en pares a través de las computadoras y un cambio en la forma en que el conocimiento se recopila y almacena para fines de aprendizaje. En lugar de depender de un disco de computadora que ejecuta un programa para aprender a un alumno en un idioma, el alumno puede iniciar sesión en una sala de chat a través de Internet e interactuar directamente con un hablante nativo. Del mismo modo, en lugar de insertar un CD-ROM que contiene una colección de investigación, un estudiante puede usar Internet para acceder a bases de datos de investigación y colecciones en vivo que se actualizan con frecuencia. También hay enciclopedias creadas por los usuarios, o wikis, que llevan el aprendizaje asistido por computadora al ámbito de la educación colaborativa.
Quizás la única área de aprendizaje informático que no se ha redefinido como resultado del uso de Internet es el diseño de programas personalizados. Todavía hay empresas que producen software personalizado para enseñar materias especializadas. Por ejemplo, un programa de simulador de vuelo es un ejemplo de un programa de aprendizaje especializado que probablemente no migraría a un formato basado en Internet.