El arte académico surgió de un método de formación europeo altamente estructurado que produjo arte basado en ideales clásicos. Artistas en academias donde fueron educados de una manera específica y sistemática. A través del patrocinio de la aristocracia europea, se establecieron escuelas de arte, conocidas como academias, en toda Europa. Florencia, Italia, fue el hogar de la primera academia de arte, que se abrió en 1563 durante el Renacimiento. Las academias de arte se hicieron aún más influyentes en el siglo XVII con la apertura de la Real Academia Francesa de Pintura y Escultura. Finalmente, el arte académico se hizo a un lado a favor del arte moderno, pero muchos de los métodos en el arte académico todavía se utilizan para educar a los artistas, incluso en 2011.
Las academias de arte académico tenían métodos de entrenamiento estrictos basados en la teoría clásica. La mayoría de las academias se centraron en el dibujo como base tanto para la pintura como para la escultura, y los estudiantes practicaron dibujos de esculturas clásicas antes de poder dibujar una maqueta en vivo. Los estudiantes no pueden comenzar a pintar hasta que hayan demostrado ser expertos en el dibujo. Las academias también enfatizaron el desarrollo intelectual de artistas jóvenes al ofrecer cursos de historia y filosofía.
El Gran Duque Cosimo I de ‘Medici estableció la primera academia en Florencia, Italia, durante el Renacimiento en 1563 bajo la guía de Giorgio Vasari, artista, arquitecto e historiador del arte. La escuela se llamaba Academia y Compañía de las Artes del Dibujo. La familia Medici formó su riqueza a través de los textiles y la banca, y tenía una larga historia de mecenazgo artístico, apoyando a artistas como Leonardo di Vinci, y más tarde a Rafael y Miguel Ángel. En la Academia y Compañía de Artes del Dibujo, el estudio de la anatomía fue esencial para ayudar a los estudiantes a representar la forma humana en un estilo realista, que era un sello distintivo del arte académico. Con el fin de obtener una mejor comprensión de la perspectiva, los estudiantes también estudiaron geometría, la teoría de crear efectos tridimensionales.
La Real Academia Francesa de Pintura y Escultura se inauguró en 1648. La intención de la Real Academia Francesa de Pintura y Escultura era elevar a los artistas por encima del estatus de artesanos, proporcionar capacitación regular para artistas y promover los ideales clásicos griegos y romanos en el arte. Como su nombre lo indica, la Real Academia Francesa de Pintura y Escultura también le dio a la monarquía francesa un mayor control de la producción artística. Bajo la dirección de Charles Le Brun, quien asumió el cargo de director en 1683, la Real Academia Francesa de Pintura y Escultura alcanzó su apogeo.
La Real Academia Francesa de Pintura y Escultura se disolvió temporalmente en 1793 durante la Revolución Francesa. Más tarde pasó a llamarse Academia de Pintura y Escultura. Las academias de arte francesas aún fueron influyentes cuando un grupo de artistas, los impresionistas, se rebelaron en la segunda mitad del siglo XIX contra las restricciones del realismo clásico.
Si bien las academias europeas fueron poderosas entre los siglos XVI y XIX, llegaron a ser vistas como obsoletas. El método impresionista de pintura fue un gran desafío para el estilo académico del arte, y finalmente el movimiento de arte moderno hizo a un lado el arte académico. A pesar de este cambio, en 2011 la mayoría de las escuelas de arte todavía utilizan algunos de los métodos de enseñanza utilizados en el arte académico. La importancia del dibujo todavía se enfatiza en las escuelas de arte, y el dibujo de la vida todavía se enseña. Ambas áreas de estudio se consideran bases importantes para los aspirantes a artistas.