El arte de neón es un medio relativamente nuevo que utiliza luces de neón para crear formas de arte visualmente estimulantes, que a menudo incorporan movimiento e interactividad. Como género, el campo del arte de neón todavía está emergiendo, con nuevas técnicas y tecnologías que crean nuevas oportunidades cada año.
El neón es uno de los gases nobles, que tiene una serie de propiedades en común con los otros gases: argón, criptón, xenón y radón. De estos, solo el neón y el argón se usan comúnmente en el arte de neón. Cuando un gas noble es bombardeado con electrones haciendo pasar una corriente eléctrica a través de él, sus átomos son desalojados de su órbita. A medida que los átomos absorben los electrones, la energía resultante se emite como luz.
El neón emite luz roja, mientras que el argón mezclado con un poco de mercurio emite una luz azul profunda. Estos son los dos colores base utilizados en el arte de neón, pero se pueden obtener otros colores cociendo polvo fluorescente en el tubo de vidrio o usando vidrio coloreado. De esta forma, se puede lograr una amplia gama de colores en el arte de neón, incluidos diferentes tonos de rojo y azul, verdes y amarillos ricos y blancos puros.
Al crear arte de neón, la mayoría de los artistas doblan el vidrio a mano alzada, mientras que algunos confían en el tipo de plantillas comúnmente utilizadas en la creación de letreros de neón. El vidrio se dobla fijándolo sobre una llama de alta temperatura y girándolo hacia adelante y hacia atrás mientras lo empuja a la forma deseada.
En 1981, el Museo de Arte de Neón (MONA) en Los Ángeles se convirtió en el primer museo del mundo en especializarse en obras de arte de neón. Hasta la fecha, han mostrado el trabajo de más de cuatrocientos artistas y recibieron grandes elogios. Además de operar un museo, MONA también ofrece clases de introducción de neón y técnica, impartidas por el personal del museo y artistas residentes.
El arte de neón toma dos formas principales. En el primero, el tubo de neón es el medio exclusivo de las piezas. A menudo, estas piezas se asemejan a los letreros de neón tradicionales, con un mensaje sutil agregado como una forma de expresión artística.
Otras veces, el trabajo puede ser de forma libre, sin estructura narrativa de ningún tipo, expresándose a través de las suaves curvas y los colores vivos a los que se presta la iluminación de neón. Otro estilo de arte de neón hace uso de la iluminación de neón combinada con medios tradicionales o con objetos de la vida cotidiana. Este estilo de arte de neón tiende más hacia la declaración política que el arte de neón que se enfoca exclusivamente en la forma y el color del neón, y ha producido algunas obras que han recibido grandes elogios críticos.