El caucho sintético se crea a partir del petróleo y se clasifica como elastómero artificial. Esto significa que puede deformarse sin sufrir daños y puede volver a su forma original después de estirarlo. El caucho artificial tiene muchas ventajas sobre el caucho natural y se utiliza en muchas aplicaciones debido a su rendimiento superior. El uso de caucho sintético es mucho más prominente que el caucho natural en la mayoría de las naciones industrializadas.
El caucho natural, en contraste con el tipo hecho por el hombre, no es un producto del petróleo, sino que se cultiva en la Hevea brasiliensis o árbol del caucho. Los árboles de caucho maduros producen látex, que se puede cosechar sin dañar el árbol. Una de las principales desventajas del caucho natural es su suministro limitado.
La demanda de fuentes de caucho comenzó a aumentar rápidamente con la invención de los automóviles y los neumáticos para automóviles. Muchos científicos buscaron una alternativa sintética a principios del siglo XX, pero no fue hasta la Segunda Guerra Mundial que el caucho sintético reemplazó a las fuentes naturales. La guerra en el Pacífico durante este tiempo cortó el suministro de caucho de los Estados Unidos de las Indias Orientales. La producción de caucho sintético durante la década de 20 aumentó a más de 1940 veces los niveles de antes de la guerra.
La creación de caucho artificial comienza con el petróleo. Dos gases llamados butadieno y estireno se producen como subproductos durante el proceso de refinación del petróleo. El látex líquido, una forma básica de caucho sintético, se crea cuando el butadieno y el estireno se combinan correctamente. Una vez que se deja secar el látex líquido, se le puede dar diferentes formas y utilizarlo en las instalaciones de fabricación en lugar del caucho natural.
El caucho sintético se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones. Además de su importancia en los neumáticos de automóviles, el caucho artificial también se usa comúnmente para producir equipos médicos, piezas moldeadas y correas para maquinaria. Muchas mangueras y sellos industriales también se crean con caucho sintético.
Hay varias variedades populares de caucho sintético. Por lo general, se crean combinando productos químicos en diferentes cantidades durante el proceso de producción del caucho. El caucho de estireno butadieno (SBR) es muy común y puede soportar temperaturas entre -40 a 212 F (-40 a 100 C). Este tipo de caucho se usa ampliamente en bandas de rodadura de neumáticos para aviones y automóviles, y también para cintas transportadoras y otros productos industriales.
El caucho de isopreno (IR) puede soportar temperaturas más altas que el caucho de estireno butadieno. IR tiene una tolerancia máxima de temperatura de 266 F (130 C). Este caucho artificial se usa a menudo en productos que deben resistir altos niveles de calor, como mangueras de calefacción de vehículos y neumáticos de alto rendimiento.