El envenenamiento por mercurio es la frase común para el mercuralismo, una condición causada por el cuerpo que absorbe mercurio, ya sea en su forma elemental o en un compuesto. El mercurio es un metal pesado, líquido a temperatura ambiente y se absorbe fácilmente a través de la piel. Es una neuro-toxina que puede dañar gravemente el sistema nervioso y el cerebro humanos.
El envenenamiento por mercurio se observó comúnmente en los fabricantes de sombreros en el siglo XVIII, ya que un compuesto de mercurio se usaba ampliamente para hacer fieltro. Sin darse cuenta del peligro de la absorción de mercurio por la piel, los sombrereros manipularon el fieltro y, durante un período de tiempo, se volvieron locos por el envenenamiento por mercurio. Esto dio lugar a la frase «loco como un sombrerero», que a su vez llevó al personaje del Sombrerero loco de Alicia en el país de las maravillas. El envenenamiento por mercurio es menos frecuente de lo que era en esos viejos tiempos, pero aún puede ser una preocupación. La fuente más común de altos niveles de mercurio en la actualidad es el consumo de pescado contaminado con mercurio.
El mercurio del ecosistema es casi imposible de eliminar, y una vez que el hábitat de un pez se contamina, los peces que viven allí lo absorben. La mayoría de los peces no viven lo suficiente para desarrollar una carga significativa de mercurio y, por lo tanto, no son peligrosos de consumir. Sin embargo, los peces depredadores longevos, como los tiburones, no solo absorben mercurio de su entorno; también adquieren la carga de mercurio de todo el pescado que consumen. Por lo tanto, los tiburones y otros peces depredadores pueden presentar un riesgo de intoxicación por mercurio si se consumen.
Dicho esto, el nivel incluso en un tiburón más viejo no es lo suficientemente significativo como para dañar a un adulto. El riesgo es mayor para los niños o para las mujeres embarazadas que podrían transmitir la intoxicación por mercurio a su feto. Se recomienda que las mujeres embarazadas o las mujeres que planean quedar embarazadas se abstengan de comer ciertos tipos de pescado que se sabe que tienen concentraciones de mercurio más altas de lo normal.
El cuerpo humano no puede, sin ayuda, procesar y eliminar el mercurio del cerebro y del sistema nervioso. Por lo tanto, en casos de intoxicación por mercurio, se requieren terapias radicales para eliminar el contaminante. La terapia de quelación es la terapia actualmente utilizada, en la que se introducen agentes quelantes. Los agentes quelantes pueden formar enlaces con los metales pesados venenosos, y luego se puede eliminar el compuesto creado.
Una controversia reciente relacionada con el envenenamiento por mercurio es la afirmación de los padres de niños con autismo de que la afección de su hijo fue causada por vacunas infantiles que contenían un conservante que incluía un compuesto de mercurio. Los Centros para el Control de Enfermedades han negado que exista un vínculo, pero circunstancialmente, los síntomas autistas a menudo aparecen poco después de las vacunas de uno o dos años de un niño, y la afección es mucho más rara en poblaciones que no administran vacunas en la infancia. Las compañías farmacéuticas ya no conservan sus medicamentos usando el compuesto que contiene mercurio, pero no estaría de más preguntar antes de las vacunas programadas regularmente para su hijo.