El estaño es un elemento metálico de color gris plateado que ha sido utilizado por los seres humanos durante miles de años. El símbolo es Sn, del latín stannum, y su número atómico es 50, colocándolo con otros metales como el antimonio y el aluminio. Casi todos los continentes de la Tierra tienen una fuente de estaño, generalmente en forma de casiterita, un mineral de óxido. Además de una amplia gama de usos de fabricación, el metal también es nutricionalmente necesario, aunque en pequeñas cantidades.
La palabra para el metal parece haber sido tomada prestada de un idioma preindoeuropeo. Las formas antiguas de alemán y holandés, entre otros idiomas, tienen cognados para la palabra, pero las raíces son algo confusas. La turbia etimología de la palabra respalda la investigación de los antropólogos que sugiere que los humanos han estado interactuando con el estaño durante al menos 5,000 años, si no más.
Los estudios de los primeros humanos han sugerido que el estaño fue uno de los primeros metales utilizados por los humanos. Fue aleado con cobre para hacer bronce, lo que lo convirtió en uno de los primeros metales aleados. En retrospectiva, el estaño es una opción obvia para una aleación de cobre, porque endurece el cobre cuando se mezclan los metales. El estaño también se utilizó en la producción de adornos y joyas. A medida que avanzaba la innovación humana, el metal comenzó a aprovecharse también para otros fines. Su alta resistencia a la corrosión lo convierte en una excelente opción para recubrimientos y para hacer aleaciones con otros metales.
El metal es relativamente fácil de trabajar, ya que es muy flexible y completamente fluido cuando se funde. El estaño también tiene una estructura muy cristalina, lo que lleva a un conocido «grito de estaño» cuando las barras del metal se doblan, rompiendo los cristales. Se encuentran disponibles varias formas de metal, incluidas barras, pepitas, papel de aluminio, láminas y alambre. Los precios del estaño fluctúan, ya que el metal es relativamente raro en la corteza terrestre en comparación con otros metales.
El aluminio a veces se confunde con el estaño, ya que el aluminio ha reemplazado al otro metal en algunas aplicaciones industriales. La hojalata, por ejemplo, generalmente se hace con aluminio, y algunas latas son en realidad latas de aluminio. Una verdadera lata de estaño está hecha de acero con una fina capa de estaño para evitar la corrosión. Grandes cantidades de metal pueden ser tóxicas para los humanos, pero afortunadamente es difícil de absorber en la mayoría de los casos. Debido a esto, los fabricantes envuelven estaño en productos como latas que pueden representar un riesgo de ingestión.