El grabado en madera con láser es exactamente lo que parece: usar un láser para poner imágenes en superficies de madera. Si bien esto puede parecer muy simple, no es tan sencillo como parece. Las diferentes maderas requieren diferentes temperaturas y potencia de láser para grabar correctamente. Además, ligeras variaciones en la madera pueden causar fácilmente imperfecciones o hacer que la madera se incendie. En general, la madera más dura es más fácil y más consistente cuando se graba en madera con láser; la madera blanda es mucho más difícil y las superficies de madera compuesta son muy irregulares.
Máquinas especializadas, diseñadas para trabajar únicamente en madera, realizan la mayor parte del grabado láser en madera. Hay dos tipos principales de máquinas. Algunas son máquinas que utilizan un código de proceso de fabricación común, llamado control numérico por computadora (CNC), y requieren capacitación especializada tanto para codificar como para operar. Los demás funcionan más como una impresora de computadora. Estas máquinas requieren mucho menos conocimiento para su uso, pero a menudo carecen de la versatilidad que se encuentra en una máquina CNC.
Uno de los mayores desafíos del grabado en madera con láser es la madera en sí. Las maderas duras, como el arce o la caoba, son las que mejor funcionan. El material de estos árboles es sólido y consistente en toda la madera. Esto significa que, a medida que el láser se quema en la superficie, la resistencia de la madera no cambia. Si la madera se endureciera, el láser carecería de la potencia necesaria para grabar correctamente; si fuera más suave, el láser cortaría demasiado profundo.
Las maderas blandas representan un desafío mayor para el grabado en madera con láser. Estas maderas, como el pino, son menos uniformes que las maderas duras. La veta de la madera puede cambiar y es más probable que cambie la resistencia relativa del material a medida que el láser corta la madera. Esto provoca problemas como grabados de mala calidad, pequeños incendios o incluso vaporización de partes de la madera. Es por esta razón que la mayoría de los grabados con láser realizados en pino no penetran mucho en la superficie.
Hay muchos usos comunes del grabado en madera por láser. En los procesos de fabricación, como la realización de adornos en muebles de madera, se prefiere el uso de láseres a las técnicas convencionales. El láser genera menos residuos y suele ser mucho más rápido que el grabado físico. Además, la falta de contacto físico entre la pieza de trabajo y el láser significa que hay un desgaste significativamente menor en la máquina, por lo que cuesta menos mantenerla.
En un nivel más artístico, es posible representar casi cualquier cosa en un grabado láser en madera. Dado que estos procesos son controlados por una computadora y cortados por un láser, el detalle fino disponible está mucho más allá de lo que es posible con el tallado físico. Esto significa que cosas como fotografías o pinturas se pueden transferir directamente a la superficie de madera sin pérdida de detalles.