El papel de estaño es una lámina de metal delgada y flexible que se fabrica, como su nombre lo indica, a partir del estaño. A veces, el nombre del producto también se escribe «papel de aluminio». En el lenguaje popular de hoy, muchas personas usan el término «papel de estaño» cuando a lo que realmente se refieren es papel de aluminio, que entró en uso común después de la Segunda Guerra Mundial. El papel de aluminio es menos costoso y soporta mejor su uso.
Los usos del papel de aluminio incluyen cubrir y proteger alimentos. Las amas de casa y los cocineros envuelven con frecuencia sándwiches, sobras y otros alimentos en papel de aluminio. La lámina es más duradera que algunas envolturas de plástico, y más fácil de transportar que las tinas o cuencos de plástico. El estaño también se utiliza en la fabricación de latas. Algunas personas en la sociedad actual incluso construyen sombreros de papel de aluminio, o cubren sus ventanas con papel de aluminio, bajo el engaño de que tal cobertura impedirá los esfuerzos de control mental o evitará que las ondas de radio u electromagnéticas influyan en su comportamiento.
El papel de aluminio ganó popularidad a fines del siglo XIX y continuó hasta el siglo XX hasta que el papel de aluminio lo desplazó. A pesar de cambiar la materia prima utilizada para hacer el producto de aluminio, el nombre de «papel de aluminio» se ha quedado pegado, aunque generalmente se entiende que el artículo en cuestión es una lámina delgada de aluminio. Hay diferencias entre el aluminio y el estaño, siendo el estaño un poco más rígido. El estaño también tiende a impartir un sabor metálico a los alimentos que protege o encierra.
El estaño es un metal que fue utilizado temprano por la humanidad, y se usa en la producción de bronce y como aleación con otros tipos de metal. El aluminio fue descubierto en 1825. El aluminio, como el estaño, se usa para proteger productos alimenticios, incluida la leche, y también productos farmacéuticos. El primer fabricante de aluminio en producir rollos de papel de aluminio se estableció en Suiza, y la compañía comenzó a procesar los rollos de papel en 1910.
El papel de estaño fue utilizado en la Segunda Guerra Mundial por los aliados, que tiraron tiras para confundir el radar del enemigo. La Segunda Guerra Mundial también fue cuando la envoltura de plástico comenzó a superar la popularidad del papel de aluminio. La guerra también provocó medidas de racionamiento y conservación para todo tipo de materiales, incluido el estaño. Se alentó a las personas en el hogar en los Estados Unidos, por ejemplo, a guardar sus tiras de papel de aluminio, hacerlas rodar y entregarlas para salvarlas. Las bolas de papel de aluminio recolectadas en algunas ciudades podrían cambiarse por entrada gratuita a una sala de cine.