¿Qué es el pato labrador?

El pato labrador, Camptorhynchus labradorius, era un pato marino que vivía a lo largo de la costa noreste de América del Norte. Generalmente se considera una de las primeras especies de aves de América del Norte en extinguirse desde la colonización europea de las Américas. El pato Labrador no era una especie extendida incluso en el momento de su descubrimiento, y se extinguió a fines de la década de 1870. Como resultado, gran parte de la historia natural del pato se basa en conjeturas y evidencia marginal.

El incompleto registro histórico no se ve favorecido por el hecho de que el pato Labrador compartió su nombre común, el pato de varios colores, con al menos otras tres especies distintas de aves acuáticas. El pato Labrador se ganó este otro nombre por los distintivos parches blancos en sus alas, y especialmente por el agudo contraste del plumaje blanco y negro del pato macho. Esta coloración inspiró un segundo nombre común menos halagador, el pato mofeta. Las hembras de la especie tenían un tono marrón más tenue pero conservaban las manchas blancas en sus alas.

Aunque el pato Labrador recibió su nombre por sus supuestos lugares de anidación en Labrador, Canadá, nunca se encontraron pruebas definitivas de nidos o huevos. Se sabe que esta especie de pato invernó en la costa entre Nueva Escocia, Canadá y Long Island, Nueva York, pero aún se desconoce la ubicación de sus zonas de reproducción. Este pato parece haberse alimentado casi exclusivamente de pequeños moluscos, y poseía una factura altamente especializada para desenterrar y devorar vieiras, ostras y caracoles. Muchos patos marinos se alimentan comúnmente de moluscos, pero la dieta del pato labrador parece haber contenido una proporción mucho mayor de lo que es común hoy en día. Esta dieta especializada podría haber sido un factor contribuyente en la extinción del pato.

A diferencia de muchas aves extintas, el pato labrador no parece haber sido cazado directamente fuera de existencia. Se consideró que tenía un sabor desagradable, y su carne se echó a perder rápidamente. Por lo tanto, nunca estuvo bajo una gran presión de los cazadores.

Su extinción podría haber sido el resultado de una disminución en las poblaciones de moluscos en la costa debido a la actividad humana. También podría haber sufrido la sobreexplotación de sus huevos o la exposición a depredadores extranjeros, aunque esto es difícil de probar o refutar sin una idea clara de la ubicación del lugar de reproducción. Cualquiera sea la causa, los números del pato Labrador disminuyeron constantemente durante todo el siglo XIX, y el último espécimen conocido se recolectó en 1875 en Long Island.