Un piloto automático es un dispositivo, generalmente asociado con aviones, que ayuda a guiar aviones con poca o ninguna entrada de un humano. Aunque el término se usa típicamente para aviones, también puede referirse al piloto automático en naves y naves espaciales. En algunos casos, el término piloto automático puede describir una descripción futurista de cualquier tipo de vehículo que se navegue completamente, incluido el transporte terrestre como los automóviles.
Es en un vuelo en avión de larga distancia que el piloto automático se vuelve casi una necesidad, ya que rápidamente es casi imposible que un piloto preste atención constante al cielo durante los largos períodos de tiempo necesarios para volar. Aunque es posible, y aunque esto se hizo y se hace en muchos casos, puede provocar fatiga al piloto, lo que a su vez puede conducir a errores que pueden tener graves consecuencias para el vuelo. Un piloto automático le permite al piloto transferir muchas de las tareas mundanas del vuelo de larga distancia a un sistema automatizado, lo que le permite mantener solo un enfoque distraído durante largos períodos de tiempo y evitar la fatiga grave.
El piloto automático original apareció en 1914, y Lawrence Sperry se lo mostró al mundo, quien emprendió un vuelo en el que retiró las manos de los controles durante un período prolongado de tiempo. El piloto automático incluía un sistema que conectaba indicadores giroscópicos a los timones y elevadores de la aeronave. Esto permitió a la planta volar tanto en línea recta como nivelada sin ninguna intervención del piloto, y los giroscopios corrigieron cualquier variación que pudiera ocurrir.
Los pilotos automáticos modernos tienen tres niveles principales en los que se pueden configurar, y cada nivel posterior toma más control sobre el vuelo del avión. Los pilotos automáticos generalmente son obligatorios para cualquier vehículo aéreo comercial con capacidad para más de veinte personas, ya que generalmente son las embarcaciones que realizan viajes largos y, por lo tanto, necesitan el respaldo de un piloto automático. Los aviones pequeños y las aeronaves personales solo ocasionalmente tienen un sistema de piloto automático, ya que generalmente vuelan solo unas pocas horas a la vez, y se puede esperar que el piloto permanezca en control constante de la aeronave.
El primer nivel de piloto automático en un avión moderno solo maneja el eje de balanceo del avión, por lo que se conoce como piloto automático de un solo eje. Esto ayuda a mantener las alas niveladas, para que el vuelo no ruede de lado a lado. Este tipo de piloto automático a veces se conoce como nivelador de alas. El segundo nivel de piloto automático maneja tanto el eje de balanceo como el acceso de cabeceo del avión, y se conoce como piloto automático de dos ejes. Un piloto automático de dos ejes puede ser muy sofisticado, utilizando la navegación por radio para ayudar a corregir el vuelo de manera bastante drástica.
El tercer eje de un piloto automático, el eje de guiñada, solo es necesario en aviones más grandes, lo que ayuda a automatizar el rumbo del avión. La mayoría de los aviones comerciales grandes tienen un piloto automático de tres ejes y, de hecho, casi todos los pasos del proceso, desde el despegue hasta el aterrizaje, pueden automatizarse. Especialmente en aeropuertos con condiciones climáticas severas, como niebla, categoría IIIb o aterrizaje automático, el aterrizaje puede ser utilizado regularmente, ya que las máquinas pueden compensar la falta de visibilidad. La categoría IIIc automatiza aún más el taxi, y aunque no se usa actualmente, está buscando implementarse en algunos aeropuertos, para una experiencia de vuelo verdaderamente automatizada.