El procesamiento de audio a menudo se denomina procesamiento de señales de audio para diferenciar el procesamiento de audio realizado por las máquinas del realizado por el sistema auditivo biológico. El procesamiento mecánico de señales de audio se ha utilizado desde la década de 1920, desde los inicios de la radiodifusión. El procesamiento de audio se usa con mayor frecuencia para limpiar o mejorar una señal de audio antes de que se transmita.
Hay dos tipos de procesamiento de audio. El procesamiento analógico fue el primero y consiste en convertir una onda de sonido en una señal eléctrica. Una vez que está en forma eléctrica, la señal se puede manipular. La señal eléctrica utilizada en dispositivos analógicos se parece mucho a una onda de sonido, lo que permite que el sonido se procese con la menor cantidad de distorsión.
En el procesamiento de audio digital, una señal de audio se convierte en información digital, a menudo código binario, que puede ser interpretado por una computadora. Una señal digital cambia la naturaleza del sonido de una onda continua a paquetes discretos de información. Estos se pueden volver a ensamblar de tal manera que el oído humano no pueda distinguir entre el sonido que se ha procesado digitalmente y el que no. El procesamiento de audio digital es más popular que el procesamiento analógico porque permite un mayor control de la señal de audio.
Hay varias formas en que se utiliza a menudo el procesamiento de audio. La mejora del sonido es una de las formas más utilizadas. Puede incluir aumentar el volumen de la señal y limpiar el ruido de fondo. Además, se puede mezclar el sonido de diferentes pistas y agregar efectos de sonido.
Una vez que un sonido se somete a su procesamiento inicial, generalmente se convierte nuevamente a una señal digital o analógica antes de que se transmita a un receptor de radio, televisión, teléfono celular o cualquier otro dispositivo capaz de recibir y reproducir señales de audio. Una vez que la señal llega a su destino final, a menudo se somete a otras formas de procesamiento de audio antes de que se reproduzca para el oyente. Un sistema de cine con varios altavoces, por ejemplo, necesita procesar el sonido para distribuirlo en varios canales. También es común que una señal de audio tenga reducción de ruido y un aumento de señal realizado justo antes de reproducirse.