El ruido ambiental es el ruido de fondo que siempre está presente. La naturaleza y el nivel de este sonido pueden variar considerablemente, convirtiéndose a veces en una distracción o una molestia. Los sonómetros se utilizan para establecer niveles de ruido ambiental con el fin de investigarlo y abordar quejas específicas sobre el ruido de fondo.
Este tipo de ruido puede adoptar una amplia variedad de formas. Para los habitantes urbanos, por ejemplo, podría incluir automóviles, bocinas, construcción, trenes, aviones y voces. En las regiones rurales, los sonidos de los animales de granja, la vida silvestre, el viento en los árboles y los tractores pueden ser parte del patrón de ruido ambiental. El control de este ruido suele ser de interés para las personas, por diversas razones.
En algunas áreas, el ruido ambiental ocurre a un nivel de volumen muy alto, volviéndose intrusivo. Esto se conoce como contaminación acústica o ruido ambiental, y puede tener efectos negativos para la salud, además de ser desagradable. La contaminación acústica a menudo está relacionada con patrones de sueño irregulares, irritación, pérdida de audición, presión arterial alta y problemas cardiovasculares. En comunidades con problemas de ruido, se pueden usar monitores de sonido de manera regular para verificar si hay ruidos de alto decibelio, y las personas pueden ser multadas por violar las ordenanzas sobre el ruido.
Los cambios en los patrones de ruido ambiental también pueden ser de interés o preocupación. A menudo, tales cambios son aumentos en el nivel de ruido. Por ejemplo, la construcción de un aeropuerto cerca de una comunidad residencial provocaría un repunte del ruido y un aumento de las quejas al respecto. Las preocupaciones sobre el ruido ambiental han llevado a muchas comunidades a implementar procedimientos estrictos para que se consideren los posibles aumentos al discutir las solicitudes de permisos de construcción.
Se pueden utilizar diversas técnicas para abordar los problemas de ruido. Tratar de mantener el ruido bajo es un enfoque, al igual que construir edificios con aislamiento adicional para reducir la cantidad de ruido ambiental que llega a hogares y negocios. Se pueden usar paredes gruesas, deflectores de sonido y alfombras para reducir la transmisión de ruido y hacer que las personas se sientan más cómodas. Las personas también pueden usar máquinas de ruido blanco para ahogar otros sonidos que les ayuden a dormir o trabajar.
Algunas industrias tienen preocupaciones específicas sobre el ruido ambiental. En el negocio de la grabación, las cabinas de grabación insonorizadas son fundamentales para garantizar que los sonidos de fondo no interfieran con la grabación de álbumes. Algunos estudios incluso pasan a la clandestinidad para grabar, utilizando tierra como aislamiento para evitar que el ruido penetre en las instalaciones de grabación.