El sonido envolvente se llama acertadamente porque rodea al oyente con un entorno acústico que va más allá de la experiencia estéreo de dos canales del pasado. Tanto en el cine público como en el hogar, los sistemas proyectan el sonido alrededor del oyente, proporcionando una experiencia más natural.
En la vida real, las personas experimentan el sonido en el contexto de ruidos ambientales. Si alguien está hablando, la escucha también puede escuchar el débil zumbido de un jet muy arriba, un patio de escuela lleno de niños cerca, pájaros en los árboles y una televisión a todo volumen en la habitación contigua. Estos sonidos se extienden por todo el paisaje audible. El sonido envolvente recrea fielmente un paisaje completo enviando los sonidos correctos a los lugares correctos para simular una experiencia más cercana a la vida real.
La primera encarnación fue el sonido envolvente 5-1, que incluía cinco altavoces y un subwoofer para ofrecer sonidos graves. Esto también se conoce como sonido DolDigital y Digital Theater Systems (DTS).
Luego vino DTS Extended Sound (DTS-ES) o THX como sonido envolvente 6-1. Este sistema utiliza seis altavoces más un subwoofer, y ese altavoz adicional ocupa la posición de centro trasero para crear un paisaje sonoro tridimensional más completo. El sistema 7-1 agrega otro altavoz más a la mezcla: toma el canal central trasero y lo divide en dos, creando posiciones de altavoz flanqueantes para una parte trasera rodeada.
Si bien una grabación estéreo se reproducirá a través de cualquier sistema de sonido envolvente, el receptor simplemente enviará el canal izquierdo a la mitad de los altavoces y el canal derecho a la otra mitad. Para obtener el efecto completo, la grabación original debe estar codificada. Cuando este es el caso, el receptor puede enviar sonidos específicos a altavoces específicos, creando “sonidos colocados” para construir una atmósfera acústica.
Por ejemplo, una persona puede imaginarse viendo una película en la que el personaje principal está parado en la acera cuando escucha a su amigo llamarlo por su nombre justo detrás de él. Se vuelve a su izquierda y ve a su amigo. Al ver esta película con sonido envolvente, la voz del amigo vendrá desde el altavoz trasero izquierdo, colocando al espectador dentro de la pista de sonido.
Cuanto mayor sea el número de altavoces que tenga un sistema de sonido envolvente, mayor será su capacidad para colocar los sonidos donde pertenecen. La diferencia se hace evidente cuando, por ejemplo, se ve una escena de guerra con municiones explotando por todas partes. Este sistema hará que el espectador sienta que las balas pasan silbando y saltan a las bombas que explotan a sus espaldas. Compare esto con toda la pista de sonido que se reproduce a través de dos altavoces frontales en un sistema estéreo. El sistema más complicado agrega autenticidad porque coloca al espectador u oyente dentro de la acción de la imagen, o en el caso de la música, en el escenario con la banda rodeándolo.
Los sistemas de sonido envolvente tienen requisitos mínimos de amperaje generado por el receptor. Si el receptor no es lo suficientemente potente, no podrá transmitir los sonidos a través de los altavoces con suficiente entusiasmo. Si el receptor tiene mucha más potencia de la que requieren los altavoces, será muy fácil apagar los altavoces dejando accidentalmente el volumen alto al encender el sistema. Los usuarios también deben asegurarse de que el receptor admita el número de altavoces, ya que uno que solo admita 5-1 no funcionará correctamente con sistemas de altavoces 6-1 o 7-1.