El tejido de cuentas utiliza pequeñas cuentas de semillas y cuerdas para crear obras de arte decorativas, así como artículos para usar, como collares y cinturones. Hay dos métodos para tejer con cuentas: un método utiliza un telar mientras que el otro método, comúnmente conocido como tejido fuera de telar, se crea con una aguja o con la mano. Ambos métodos de tejido con cuentas tienen una historia histórica en el continente norteamericano. Los artesanos continúan practicando el tejido de cuentas en el siglo XXI.
Se cree que el tejido de cuentas se originó en las tribus nativas americanas. Una teoría es que los nativos americanos recibieron las pequeñas cuentas de vidrio de los comerciantes europeos y comenzaron a tejer las cuentas en sus textiles. Otra teoría sostiene que el tejido de cuentas es una de las formas de arte más antiguas y surgió al mismo tiempo que el tejido de cestas y telas.
Los primeros métodos de tejido de cuentas no requerían herramientas. Estas técnicas probablemente eran bastante similares al trenzado y se conocían como trabajo con alambre, a pesar de que la cuerda utilizada para mantener unido el proyecto generalmente estaba hecha de pieles de animales o material vegetal retorcido. En el siglo XX, el trabajo de abalorios con alambre pasó a referirse a enhebrar cuentas en finas hebras de alambre para hacer joyas.
Otro estilo de tejido a mano se conocía como tejido al bies, que era un poco más complicado que el tejido con alambre. El trabajo con alambre no tenía una urdimbre o hilo de soporte, y se basaba en dos hilos de trama o de relleno. Sin embargo, el hilo de trama en el tejido al bies se doblaba ocasionalmente para convertirlo en un hilo de urdimbre.
Las puntadas de tejido a mano comunes que todavía utilizan los artesanos modernos incluyen la puntada de ladrillo y la puntada de calabaza. La puntada de calabaza, también conocida como puntada de peyote, se puede usar para crear piezas de joyería elaboradas en forma de tubo. La puntada de ladrillo se gana su nombre porque las cuentas se asemejan a una fachada de ladrillo cuando el tejido está completo.
El tejido en telar probablemente se originó cuando los exploradores europeos llegaron al continente de América del Norte en el siglo XVII. Un telar común era el telar de arco y un estilo de tejido común en el telar era el tejido cuadrado de doble hebra. Los hilos de la urdimbre se unieron en dos extremos al telar mientras los artesanos enhebraban las cuentas en el hilo de la trama. Luego, el hilo de trama se teje generalmente dentro y fuera de los hilos de urdimbre, produciendo así un diseño cuadrado. Usando el telar de arco, los artesanos pudieron crear obras de arte más grandes que las que estaban usando métodos manuales.