¿Qué es el telescopio espacial Hubble?

El telescopio espacial Hubble (HST) es uno de los instrumentos más importantes de la historia de la astronomía. Lanzado en 1990, el Hubble orbita la Tierra a una altitud de aproximadamente 589 km. Aunque la idea de un telescopio espacial se concibió originalmente en 1946, se necesitaron 44 años de luchas técnicas y problemas presupuestarios antes de que uno se pusiera en funcionamiento. Hubble es parte del programa Great Observatories de la NASA, que incluye el Observatorio de rayos X Chandra, el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio de Rayos Gamma Compton.

El telescopio espacial Hubble es probablemente más famoso por su imagen conocida como el campo ultraprofundo de Hubble, que muestra galaxias extremadamente débiles a miles de millones de años luz de distancia. Es la imagen óptica más distante y sensible jamás tomada. El campo ultraprofundo del Hubble se considera a la par con The Blue Marble como una de las fotografías espaciales más famosas jamás tomadas.

Existen numerosas ventajas al colocar un telescopio sobre la atmósfera terrestre. Por un lado, el efecto centelleante atmosférico se ha ido. En segundo lugar, no hay luz de fondo que se refleje en las partículas de aire, lo que interfiere con la toma de imágenes ópticas.

Con un peso de 11,110 kg (24,250 lb), el Hubble gira alrededor de la Tierra cada 96-97 minutos, orbitando a una velocidad de 7,500 m / s (16,800 mph). Los anchos de banda de luz que puede captar son ópticos, ultravioleta e infrarrojo cercano. Para ultravioleta, es un telescopio único, porque los rayos ultravioleta están casi completamente bloqueados por nuestra capa de ozono. Aunque pueden causar cáncer a los seres humanos, los rayos ultravioleta proporcionan información importante sobre varios objetos astronómicos. El Hubble toma imágenes de las partes relevantes del cielo y envía la información a los centros de control en la Tierra a través de comunicaciones de radio de gran ancho de banda.

Las ventajas de los telescopios espaciales sobre los telescopios terrestres fueron presentadas por primera vez por Lyman Spitzer en 1946, a quien se considera el «padre» del telescopio espacial. Su artículo Las ventajas astronómicas de un observador extraterrestre señaló las mejoras en la resolución angular y el ancho de banda óptico que tendría un telescopio espacial. Esto llevó a que la propuesta fuera financiada por la NASA. Hoy en día, las imágenes del Telescopio Espacial Hubble se encuentran entre las mejores herramientas de educación y relaciones públicas de la NASA.