Entre la flota de orbitadores espaciales de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, o NASA, el transbordador espacial Atlantis es solo uno de los tres orbitadores restantes que aún se encuentran en uso. Junto con el transbordador espacial Endeavour y el transbordador espacial Discovery, el transbordador espacial Atlantis es un avión que es capaz de hacer viajes al espacio y ha realizado varios viajes a la Estación Espacial Internacional y al Telescopio Espacial Hubble. También ha realizado siete viajes a la antigua estación espacial rusa Mir.
La construcción del transbordador espacial Atlantis comenzó en 1980 después de que se adjudicara un contrato a Rockwell International en 1979. Se completó en 1984 y estaba listo para su lanzamiento a fines de 1985. Desde su finalización, el transbordador espacial Atlantis completó más de 30 misiones y ha sido anfitrión a casi 200 tripulaciones, y más de 150 personas han estado en vuelos de Atlantis. El transbordador Atlantis lleva el nombre del RV Atlantis, un velero de dos mástiles que actuó como nave de investigación entre 1930 y 1966. El transbordador espacial Atlantis estaba programado para finalizar su servicio en mayo de 2010.
Al igual que otros orbitadores de transbordadores espaciales de la flota de la NASA, el transbordador espacial Atlantis despega verticalmente desde una plataforma de lanzamiento. El orbitador del transbordador espacial está conectado a una carga útil de combustible y cohetes, que impulsan al orbitador al espacio. El transbordador espacial vuelve a entrar en la atmósfera terrestre y actúa como un planeador, volviendo a la superficie terrestre para aterrizar. Mientras está en el espacio, el transbordador espacial es capaz de realizar muchas actividades necesarias para mantener en funcionamiento el programa espacial de la NASA; Los astronautas han hecho reparaciones en el Telescopio Espacial Hubble, han entregado bienes y equipos a la Estación Espacial Internacional y han desplegado sondas planetarias desde Atlantis a lo largo de su mandato como transbordador espacial activo.
Cuando Atlantis está en la tierra, está presurizada a un nivel diferente al del espacio; durante el vuelo espacial, el transbordador Atlantis se expande debido a las diferentes fuerzas y presiones que se ejercen sobre la nave. En un momento de su historial de vuelo, una pequeña perilla se alojó entre una ventana y el tablero de instrumentos del transbordador. Cuando la lanzadera aterrizó, se descubrió la perilla, pero debido a que la lanzadera se había contraído cuando llegó a la tierra, no se pudo quitar la perilla. El transbordador tuvo que ser presurizado artificialmente para que la perilla pudiera congelarse y luego retirarse, causando un daño mínimo a la estructura del transbordador. Esto evitó un retraso prolongado en el horario de vuelo del Atlantis.