La arcilla es un agregado de partículas de silicato hidratado de grano fino. Suele estar formado por meteorización química o actividad hidrotermal y lo definen los geólogos por el tamaño del grano, así como por el contenido. La arcilla es plástica cuando está mojada, pero firme cuando está seca.
La arcilla de alfarería es la arcilla que se utiliza para hacer las tres categorías de alfarería: loza, gres y porcelana. Si se hornea con calor intenso, un proceso conocido como cocción que se lleva a cabo en un horno especial llamado horno, se vuelve permanentemente sólido. La cocción se usa tanto para endurecer los tres tipos de cerámica como para adherirle el esmalte o colorearlo permanentemente.
La loza, que incluye loza, delft y mayólica, es cerámica hecha de arcilla de cerámica porosa cocida a bajas temperaturas. Debido a que se cuece a fuego lento, la arcilla no pierde su naturaleza porosa y no se vuelve traslúcida.
El gres se cuece a alta temperatura, por lo que se vuelve no poroso. Los artículos de jaspe y basalto, ambos desarrollados por el alfarero inglés Josiah Wedgwood en el siglo XVIII, son ejemplos de gres. El gres tiende a adquirir un color grisáceo cuando se hornea y, aunque vitrificado, es más opaco que la porcelana. La porcelana, también llamada porcelana, se cuece a fuego muy alto, lo que da como resultado una cerámica blanca, no porosa y translúcida.
Se elaboran diferentes tipos de cerámica a partir de diferentes tipos de arcilla de cerámica, que incluyen caolín, arcilla de bolas, arcilla de gres, arcilla glacial, arcilla de deslizamiento y bentonita. Estos tipos de arcilla para cerámica difieren en color, plasticidad y propiedades de cocción, y se encuentran en diferentes partes del país. Después de la cocción, la cerámica de arcilla se puede utilizar para muchos tipos de artículos. El tipo de arcilla elegido dependerá del tipo de objeto que se esté fabricando. Hay tantos tipos de productos de arcilla, que requieren diferentes propiedades de la arcilla, que elegir el componente de arcilla es una parte importante del trabajo de un alfarero.