La alfarería es una artesanía que implica dar forma a arcillas húmedas y cocerlas bajo calor para desencadenar una transformación química, endureciendo la arcilla. Tanto los objetos funcionales como los decorativos se pueden hacer de esta manera y, a menudo, se decoran con esmaltes de colores, así como con diseños ornamentales estampados, perforados o tallados en la arcilla. Esta es una de las formas de arte más antiguas en la historia de la humanidad, y la gente ha estado fabricando y usando objetos de arcilla durante miles de años, como lo demuestran los hallazgos en los sitios arqueológicos.
El primer paso en la producción de cerámica requiere la obtención de arcilla. Los primeros humanos probablemente trabajaron con arcillas fácilmente disponibles, aprendiendo cuáles eran las más útiles a través de prueba y error. Hoy en día, las personas pueden trabajar con arcillas específicamente mezcladas y formuladas para alfarería, además de cosechar las suyas propias. Las arcillas a menudo se procesan en gran medida para eliminar las impurezas y darles una textura uniforme y uniforme, lo que permite a las personas hacer artesanías delicadas como la porcelana.
La arcilla se trabaja para eliminar las burbujas de aire y reducir el riesgo de explosiones durante la cocción, y luego se le puede dar forma. El modelado de la cerámica se puede hacer a mano, con artesanías como la olla de pellizco y la olla de bobina son algunos de los primeros ejemplos conocidos. Los alfareros también trabajan sobre ruedas para dar forma a platos, jarrones, cuencos y otros objetos. La arcilla se puede tallar para hacer esculturas, presionar en moldes o pasar por una prensa para aplanarla en láminas antes de cortar con troqueles para lograr las formas deseadas.
Cuando los objetos de cerámica se fabrican por primera vez, están demasiado húmedos para cocerlos. Esta humedad puede ser una ventaja, ya que las personas pueden permitir que la arcilla se seque parcialmente antes de trabajarla un poco más, alisando los bordes, creando diseños ornamentales, etc. Una vez que la arcilla se ha secado lo suficiente, se puede cocer a fuego lento para endurecerla, un proceso conocido como bisquing. La cerámica bisqueada se puede tratar con esmaltes para dar color o impermeabilizar las piezas antes de someterlas a una segunda cocción para fundir el esmalte y terminar de transformar la arcilla.
Los primeros alfareros producían sus piezas en fuegos de leña, y algunas personas continúan usando esta tradición, por lo general enterrando los objetos de arcilla en fosas y horneándolos lentamente durante horas o días. Estas alfarerías con acabado natural no pueden ser esmaltadas, sino que permiten que la arcilla adquiera sus propios colores durante el proceso de cocción. Los hornos modernos pueden encenderse con electricidad o gas y pueden alcanzar temperaturas muy altas, lo que brinda la oportunidad de trabajar con esmaltes que no funcionan bien a bajas temperaturas. La diversidad de la alfarería es considerable, desde las delicadas porcelanas finas con una apariencia translúcida hasta el gres grueso moldeado a mano con un tacto pesado y torpe.