La fotografía conceptual es un tipo de arte fotográfico que inicialmente fue concebido por el fotógrafo y luego se realizó para realizar esa visión. Las imágenes a menudo están diseñadas para representar ciertos aspectos de la sociedad o la vida. Las fotografías también pueden manipularse digitalmente para lograr el efecto final deseado por el fotógrafo. La fotografía conceptual también podría denominarse fotografía de vanguardia.
Este tipo de fotografía es lo opuesto a la fotografía de estilo periodístico, en la que el fotógrafo captura imágenes de la vida real a medida que ocurren. La fotografía conceptual es mucho más deliberada y tiene un resultado específico en mente, muy parecido a un retrato pintado. La tecnología moderna ha permitido que este tipo de fotografía se vuelva más surrealista, permitiendo al fotógrafo unir imágenes u objetos que de otro modo serían imposibles de yuxtaponer. Los programas de fotografía digital también permiten al artista agregar efectos y filtros a una imagen para lograr un cierto aspecto.
A menudo, la fotografía conceptual se usa para transmitir una emoción o para implicar algo sobre una persona o sociedad. Las imágenes pueden ser discordantes, ya que los objetos que normalmente no se fotografían juntos se pueden combinar para crear una escena memorable. Por ejemplo, una fotografía conceptual notable del fotógrafo estadounidense, Man Ray, muestra las aberturas de un violín en la espalda de una mujer desnuda. El significado de la fotografía está abierto a interpretación, pero muestra las sinergias entre la forma humana y la belleza de la música.
Las imágenes en fotografía conceptual a menudo se utilizan en anuncios publicitarios o de servicio público. Una pistola con su cámara cargada de cigarrillos en lugar de balas transmite la idea de que fumar es mortal. Una imagen de una manzana a medio comer reflejada en un espejo como una manzana llena y gorda podría simbolizar el proceso de pensamiento de las personas con trastornos alimentarios. El cuerpo de una mujer compuesto de sushi podría ser un anuncio de un restaurante japonés. Los anunciantes a menudo recurren a la fotografía para ayudarles a exhibir sus productos de manera llamativa.
Algunos fotógrafos se especializan en fotografía conceptual y usan el estilo con fines artísticos y comerciales. La fotografía de moda es especialmente adecuada para el uso del estilo conceptual, creando extensiones de fotos vanguardistas y llamativas para revistas y anuncios. Algunos fotógrafos pueden hacer un trabajo más tradicional, como fotografiar bodas o recién nacidos, para ganar dinero mientras exhiben su trabajo conceptual en galerías o exposiciones. Este tipo de fotografía es una forma de expresión relativamente nueva, en comparación con la música o la pintura, ya que las cámaras de cine no estuvieron disponibles popularmente hasta el siglo XX.