Como tejido de telar popular que todavía se produce a mano en algunas partes de China, el nankeen ha existido durante mucho tiempo y tiene una historia ilustre en lo que respecta a la confección de ropa para varias ocasiones.
Esta tela se produjo originalmente siempre con fibra de algodón natural que tenía un tinte amarillo. Se usaron telares para tejer las fibras en material y el producto terminado fue una tela de algodón que tenía un color amarillo pardusco, a veces descrito como amarillo opaco.
Nombrado en honor a Nanking, el área dentro de China conocida por sus finas telas, nankeen se hizo tan popular que no fue posible cultivar suficiente algodón amarillento para producir la tela. Con el tiempo, se implementó un proceso para teñir fibras de algodón blanco puro con un tinte amarillo, para que la oferta pudiera mantenerse al día con la demanda.
Hoy en día, la mayoría de los nankeen se producen con métodos textiles modernos, aunque todavía es posible comprar versiones tejidas a mano. La demanda de este tejido no se ha visto muy afectada por la invención de nuevas fibras sintéticas, ya que se puede producir fácilmente a un ritmo muy económico utilizando esos métodos contemporáneos.
Una de las ventajas de este tipo de tejido es que está hecho íntegramente de algodón, lo que lo hace atractivo para personas que no pueden usar fibras sintéticas, o que prefieren ir solo con fibras naturales. Con una construcción duradera que durará varios años, nankeen se lava fácilmente a mano o en una lavadora. Como ocurre con muchas telas de algodón hoy en día, se trata para que se encoja antes de que el material se utilice para fabricar cualquier tipo de artículo textil.
Quizás el uso más popular de nankeen sea en la confección de pantalones casuales para hombres. El material de algodón soporta mucho desgaste y se tiñe muy bien, por lo que viene en una amplia variedad de colores. Uno de los más populares es el nankeen azul, ya que se adapta bien al uso diario en el hogar y en el lugar de trabajo. Además de los pantalones, esta tela también se utiliza para camisas casuales sencillas y también para algunas prendas deportivas.