Retrogaming es el término utilizado para describir el acto de jugar videojuegos más antiguos en la época contemporánea. Retrogaming puede tomar tres formas principales: retrogaming vintage, emulación de retrogaming y retrogaming portado. La era real que cubre el retrogaming es algo imprecisa, y algunas personas consideran que solo son los primeros juegos, antes de la década de 1990, mientras que otros considerarían que los juegos de la década de 1990 entran en la misma categoría.
El retrogaming clásico es cuando los jugadores realmente rastrean el equipo original y los juegos para jugar. Algunos jugadores antiguos buscan juegos de arcade antiguos, muchos de los cuales se pueden encontrar a un precio bastante bajo a través de varios puntos de venta que eliminan hardware obsoleto. Otros jugadores antiguos buscan sistemas domésticos más antiguos, como el Commodore 64, el Amiga o el Nintendo Entertainment System, y recopilan juegos para que esos sistemas jueguen.
Se usa un emulador para ejecutar un juego escrito para un sistema más antiguo en un hardware más nuevo, sin cambiar los fundamentos del juego. Hay una gran cantidad de emuladores disponibles para Windows y Mac que pueden jugar juegos de NES, Amiga, Commodore 64, Sega Genesis, SNES, TurboGraphix 16 y muchas otras consolas de juegos más antiguas. Estos emuladores reproducen archivos ROM, que se toman directamente del cartucho de videojuego de memoria de solo lectura y se colocan en un archivo de computadora. Traducen esos archivos para que la computadora moderna pueda ejecutar el juego. Han surgido varios periféricos en todo el mundo de la emulación, lo que permite a los usuarios de computadoras conectar versiones USB de controladores de videojuegos más antiguos, para lograr más plenamente la experiencia de retrogaming.
Por último, los juegos antiguos pueden transferirse completamente a un sistema nuevo y más moderno. En este caso, el juego no se está emulando, en realidad se ha reescrito para que funcione en un nuevo sistema. Varias compañías de videojuegos han comenzado a hacer esto con sus propios juegos, agrupando varios de ellos en un paquete de juegos, a veces con ilustraciones o música actualizadas, y vendiéndolos para una consola de videojuegos más nueva. Algunas empresas también han recopilado títulos más antiguos de otras empresas, a menudo ya desaparecidas, para lanzarlos juntos en grandes paquetes.
Una forma generalizada de retrojuegos que ha experimentado un aumento en los últimos años son los sistemas plug-and-play de retrojuegos con licencia legal. A menudo se parecen a un controlador de videojuego más antiguo, como un joystick o un controlador NES, y se conectan directamente a un televisor. El controlador en sí contiene todos los juegos antiguos, así como el software necesario para ejecutarlos, por lo que actúa como un sistema de videojuegos independiente y una biblioteca de juegos. Muchos de los principales productores de videojuegos, incluidos Atari, Electronic Arts y Sega, han comenzado a lanzar sus propios sistemas de retrojuegos, aprovechando la escena nostálgica de los videojuegos.
Una gran cantidad de retrojuegos, técnicamente hablando, no es legal. La gran mayoría de los retrojuegos se lleva a cabo a través de una emulación sin licencia, que a menudo implica una violación de los derechos de autor. La mayoría de estos juegos, sin embargo, son ahora lo que comúnmente se conoce como abandonware. Aunque los juegos todavía están protegidos por derechos de autor, las empresas que los fabricaron a menudo son insolventes o ya no ofrecen los juegos a la venta. Si bien, estrictamente hablando, estos juegos no son legales para descargar y emular, muchas empresas de software parecen hacer la vista gorda a la práctica.