Un acoplador de línea, comúnmente llamado acoplador en línea, es un dispositivo que conecta dos líneas de transmisión sin una gran cantidad de volumen adicional. Si bien no es un requisito, la mayoría de estos acopladores permiten que se conecten dos cables del mismo tamaño y sexo. Un ejemplo común de acoplador de línea es el conector cilíndrico que se utiliza al conectar cables coaxiales. El barril conectará dos líneas coaxiales macho del mismo tamaño entre sí, y el acoplador está contenido casi por completo dentro de las tapas de los extremos de los cables.
Una línea de transmisión es cualquier cable que transfiera una señal de un lugar a otro. Estos incluyen televisión por cable, teléfono y líneas eléctricas, lo que significa que el mundo desarrollado está casi cubierto por ellos. Un acoplador es un dispositivo que conecta dos de estas líneas juntas, formando una sola línea más larga. Existe una amplia gama de tipos y estilos de acopladores; de hecho, a menudo hay varios diseños para un solo estilo de conexión.
Cuando un dispositivo está en línea, eso significa que un cable se conecta a un extremo y otro cable continúa por el otro. Esencialmente, el dispositivo es parte de la línea de transmisión. Además de su definición técnica, un acoplador en línea generalmente será lo más cercano posible al tamaño de los cables conectados. Esto permite que el dispositivo exista dentro del sistema, pero no interfiera con los movimientos y el acceso al sistema.
Otro aspecto común de un acoplador de línea que no se requiere son los tipos de conexión del mismo sexo. Estos acopladores permitirán que dos cables que tienen el mismo extremo se conecten entre sí proporcionando dos puertos del sexo opuesto. Esto es especialmente común en acopladores más pequeños.
Generalmente, cuanto más pequeño es el acoplador de línea, menos lo hace. Los acopladores muy pequeños, como el cilindro del cable mencionado anteriormente, no hacen nada más que conectar los cables entre sí. Los tipos más grandes de acopladores de línea podrían limpiar o aumentar la señal, o proporcionar un acoplamiento sin pérdidas. Un acoplador pasivo, uno que no hace nada más allá de la pareja, generalmente será totalmente autosuficiente. Un acoplador activo, como un amplificador de señal, a menudo requerirá una conexión de alimentación externa.
Estos dispositivos tienen una entrada única y una salida única. Cuando un acoplador de línea tiene múltiples conexiones, comúnmente se le llama divisor de línea. Estos tomarán una sola línea de transmisión y la dividirán en múltiples salidas o varias entradas en una sola salida. Los divisores rara vez se alimentan, cualquier sistema que modifique las señales de varias líneas es generalmente más complejo que un acoplador de línea alimentado.