En la grabación multicanal, el potenciómetro panorámico o el ajuste panorámico permiten colocar una pista de sonido de modo que provenga principalmente del altavoz izquierdo, del medio (ambos) o del derecho. Cada pista tiene su propio ajuste de panorámica de 180 grados. Al colocar ciertos efectos de sonido, instrumentos y voces, en diferentes ubicaciones espaciales que van desde el extremo izquierdo al extremo derecho, la reproducción de las pistas combinadas crea una sensación espectral, colocando al oyente dentro de la envolvente acústica.
En las grabaciones musicales estándar, la batería y la voz principal suelen estar centradas y proceden igualmente de los canales o altavoces izquierdo y derecho. El piano o el órgano pueden colocarse ligeramente a la izquierda, mientras que el bajo puede estar justo a la derecha del centro. La guitarra solista y el ritmo pueden tomar extremos opuestos. Usando el ajuste de panorama de cada pista, la banda se distribuye esencialmente en un semicírculo alrededor del oyente.
Aparte de la ubicación inicial, el ajuste de panorámica también se utiliza para efectos especiales. En una pausa instrumental, por ejemplo, un riff de guitarra fuerte puede romperse desde el canal izquierdo, mientras que un riff de respuesta se batirá en duelo desde el derecho. El oyente no solo escucha la música, sino que, gracias a los ajustes de panorámica, siente los extremos espaciales del entorno acústico.
Otro efecto creado con el ajuste de panorámica es el movimiento. Un redoble de batería puede ir desde el extremo izquierdo al extremo derecho, creando el efecto de pasar rodando a través del oyente. Este efecto también se utiliza con riffs de órgano y otros instrumentos. Si se usa en exceso o mal, puede ser una distracción.
El ajuste panorámico es quizás más obvio en los teatros de sonido envolvente donde la ubicación de los efectos de sonido es crucial para construir una pista de sonido convincente. En este caso, el movimiento acústico de lado a lado o de adelante hacia atrás es una ocurrencia común, utilizada para personas que caminan a través de un tiro, para el tráfico que pasa, aviones que vuelan por encima, etc.
Las pistas de sonido codificadas para sonido envolvente canalizan automáticamente los efectos de sonido apropiados a los altavoces traseros para completar el entorno de audio de 360 grados. Si los altavoces traseros no están disponibles, estas pistas se mezclan con los altavoces disponibles en la siguiente mejor configuración. Cuando los altavoces estéreo son la única opción, todas las pistas se envían a los dos altavoces. La calidad del sonido puede ser muy buena (siempre que los altavoces sean excelentes) pero la envolvente acústica es menos convincente con menos altavoces.
El potenciómetro panorámico es solo uno de los muchos ajustes que se pueden utilizar para manipular o contornear el sonido en grabaciones multicanal. Está disponible en casi todos los dispositivos de este tipo. Sin él, reproducir el «espacio» acústico sería muy difícil.