Un amplificador de auriculares de tubo es un componente de audio especializado que amplifica una señal de audio para usar con auriculares. La mayoría de los dispositivos electrónicos personales que admiten auriculares tienen sus propios amplificadores electrónicos internos. Los amplificadores de auriculares están diseñados para tomar una señal de nivel de línea y amplificarla, específicamente para auriculares, en lugar de altavoces estándar. Un amplificador de auriculares de tubo utiliza tubos de vacío en lugar de transistores para amplificar la señal y muchos audiófilos lo prefieren que insisten en que ofrecen una calidad de sonido y una fidelidad superiores a los amplificadores de estado sólido.
Los parlantes, ya sean parlantes estándar o parlantes de auriculares, requieren una señal de audio codificada para producir sonido. La fuerza de la señal es el factor principal que afecta el volumen de salida. Un amplificador aumenta la fuerza de una señal de audio para permitir un mayor volumen. Si bien muchos componentes de audio personales y domésticos tienen amplificadores internos, los amplificadores independientes son muy comunes, aunque los amplificadores de auriculares independientes son mucho menos comunes que los amplificadores para altavoces estándar.
Los amplificadores independientes para altavoces estándar pueden producir señales con miles de vatios de potencia. Los amplificadores de auriculares producen señales con clasificaciones de potencia mucho más pequeñas, por lo general menos de diez vatios, y la mayoría produce señales que son significativamente más débiles, algunas medidas en milivatios (mW). El objetivo es proporcionar una señal de audio extremadamente eficiente y de alta calidad, libre de distorsión y ruido de fondo. Los amplificadores de auriculares están diseñados específicamente para usarse con auriculares de alta calidad, ya que los auriculares de baja calidad carecen de la respuesta de frecuencia para aprovechar al máximo la señal de alta fidelidad.
Los amplificadores modernos generalmente se construyen con una construcción de estado sólido, lo que significa que se basan en componentes electrónicos completamente sólidos para amplificar la señal de audio. Los amplificadores de válvulas utilizan tubos de vacío, que son recintos de vidrio, evacuados internamente para crear un vacío, que están diseñados para transportar corriente eléctrica. Un amplificador de tubo para auriculares es simplemente un amplificador de tubo pequeño, de baja potencia y muy baja distorsión.
Tanto los amplificadores como los altavoces tienen clasificaciones de impedancia, y los amplificadores funcionan mejor cuando se combinan con altavoces que tienen una clasificación de impedancia idéntica. La impedancia se mide en ohmios y el volumen y la calidad del sonido pueden verse afectados por una diferencia en las clasificaciones de impedancia. Para un amplificador de auriculares de tubo, esto generalmente se clasifica en el rango de 20 a 50 ohmios, aunque un estándar de la industria sugiere una impedancia de salida de 120 ohmios para tales componentes. Los auriculares pueden tener una amplia gama de clasificaciones de impedancia. Muchos audiófilos prefieren índices de impedancia de salida más bajos, ya que tienden a producir menos distorsión de la señal cuando se combinan con auriculares con una impedancia más alta.