Cuando se usa como parte de una técnica llamada protección catódica (CP), un ánodo de aluminio es una varilla conductora que se une a estructuras metálicas o se instala en dispositivos metálicos. Esta pieza se utiliza para reducir la corrosión en objetos metálicos, incluidos edificios, estructuras y electrodomésticos como calentadores de agua. Debido a que un ánodo es el punto de contacto de descarga de corriente en un sistema eléctrico, el término también se puede usar para referirse al extremo negativo de algunos tipos de baterías no recargables.
La corrosión es un proceso químico que degrada lentamente el metal. Este proceso ocurre como resultado de la reacción entre un objeto metálico y su entorno circundante, y se vuelve más severo bajo el agua o en ambientes húmedos. Con el tiempo, la corrosión puede dañar una estructura lo suficiente como para amenazar su estabilidad, por lo que los ingenieros a menudo toman medidas anticorrosivas para evitar la degradación de las estructuras metálicas. Uno de estos es colocar una o más varillas de ánodo de aluminio en o cerca de áreas propensas a la corrosión, haciendo del ánodo de aluminio un ánodo de sacrificio para una estructura metálica, en un proceso llamado protección catódica.
La protección catódica es un proceso que se utiliza para evitar que las estructuras metálicas se corroan en el líquido. Funciona porque un metal más corrosivo, cuando se coloca junto a un metal menos corrosivo, se corroerá en su lugar. Esta tecnología se utiliza con frecuencia para barcos, puentes y otras estructuras metálicas que tienen contacto con el agua porque aumenta la vida útil de la estructura al garantizar que el metal se mantenga fuerte durante un período de tiempo más largo.
Por lo general, la protección catódica se usa en combinación con otras técnicas anticorrosivas como la galvanización. Además del aluminio, otros materiales utilizados para la protección catódica en la industria incluyen zinc y grafito o carbono. Cuanto más cerca se coloque la varilla de sacrificio del metal protegido, más eficaz será para reducir la corrosión en el área que rodea la varilla de sacrificio.
Aunque un ánodo de aluminio se usa con frecuencia como protección catódica en aplicaciones industriales y de fabricación, se ve más comúnmente en el hogar como un ánodo de sacrificio para un calentador de agua común. Un ánodo de aluminio en un calentador de agua prolonga la vida útil del calentador de agua al evitar la corrosión. Con el tiempo, el ánodo de aluminio de sacrificio se corroe y necesita ser reemplazado para continuar protegiendo el calentador de agua de daños corrosivos.
Con menos frecuencia, el extremo del ánodo de la batería de aluminio se puede llamar ánodo de aluminio. En una batería común, el ánodo es el extremo que envía la corriente al dispositivo. Visualmente, el extremo del ánodo de una batería aparece ligeramente sangrado, en contraste con el extremo del cátodo positivo de la batería, que sobresale ligeramente, como un borrador de lápiz nudoso.