Un bolígrafo es un tipo de instrumento de escritura inventado en 1938 por Laszlo Biro. El bolígrafo representó una mejora significativa con respecto a las plumas estilográficas, que tenían tendencia a gotear y también podían fallar a grandes altitudes. El invento de Biro se utilizó ampliamente durante la Segunda Guerra Mundial, y se ha convertido en un producto común en la mayoría de los hogares de todo el mundo, gracias a los procesos de fabricación baratos que hacen que los bolígrafos sean fácilmente asequibles.
El bolígrafo funciona según un principio bastante simple. La tinta de la pluma se mantiene dentro de un cartucho dentro de la pluma. En la punta de la pluma, un rodamiento de bolas se asienta dentro de un receptáculo. El rodamiento de bolas recoge la tinta del cartucho para escribir mientras actúa como un sello para evitar que la tinta se escape. Los bolígrafos usan una tinta gruesa de secado rápido para que los escritores no manchen su trabajo sin darse cuenta, y el rodamiento de bolas también mantiene la tinta dentro del cartucho húmeda para que no obstruya el bolígrafo.
Dependiendo de qué tan ancho sea el rodamiento de bolas, la siguiente línea de tinta será gruesa o delgada. Los bolígrafos vienen en una variedad de anchos que van desde estándar hasta superfino, dependiendo de las necesidades del escritor. Debido al sistema de suministro de tinta controlado en un bolígrafo, la línea permanecerá constante y el bolígrafo también durará bastante tiempo, suponiendo que se almacene correctamente.
Los bolígrafos fueron una introducción revolucionaria al mundo de la escritura. A diferencia de las plumas estilográficas, no arrojaban tinta al azar sobre las manos del escritor, y también eran muy asequibles. Muchos consumidores apreciaron los bolígrafos de cartucho de tinta de larga duración. Algunos fabricantes incluso fabrican cartuchos de tinta de repuesto, para que los consumidores puedan comprar un bolígrafo de alta gama y actualizar la tinta cuando se agota.
El bolígrafo no está exento de una historia sórdida: aunque Biro inventó el bolígrafo y lo patentó en 1938, un empresario estadounidense llamado Milton Reynolds recogió el diseño y comenzó a comercializarlo en los Estados Unidos. El bolígrafo no había sido patentado allí, por lo que Reynolds no estaba técnicamente equivocado, aunque violó las leyes de patentes al intentar vender el bolígrafo internacionalmente. La compañía Eversharp, propietaria de la patente legítima, demandó a Reynolds y la batalla cautivó la imaginación del público. Desafortunadamente para ambas compañías, sus productos no eran confiables y el bolígrafo comenzó a verse como una moda pasajera.
A fines de la década de 1940, un hombre de negocios francés llamado Bich mejoró el diseño, quitando la «H» de su nombre y vendiendo bolígrafos Bic. A fines de la década de 1950, Reynolds y Eversharp se habían retirado, lo que permitió a Bic dominar el mercado de los bolígrafos. El bolígrafo Bic de bajo costo está disponible en todo el mundo, mientras que una variedad de compañías siguen fabricando más bolígrafos de alta gama.
Para manejar un bolígrafo correctamente, es importante recordar que el bolígrafo se alimenta por gravedad. Los bolígrafos escriben mejor cuando se sostienen perpendiculares a la superficie de escritura, con la punta hacia la tierra. Guarde la punta de un bolígrafo hacia arriba, de modo que la tinta no fluya por el bolígrafo y lo obstruya o empiece a gotear.