Uno de los inconvenientes de un sistema de cuadrícula de tráfico es la cantidad de intersecciones que crea. Los conductores pueden encontrar paradas de dos vías, paradas de cuatro vías o semáforos en cualquiera de esas intersecciones. Una solución diseñada para mantener grandes volúmenes de tráfico en movimiento a través de las intersecciones populares se llama círculo de tráfico o rotonda en Inglaterra y Europa. Un círculo de tráfico permite a los conductores fusionarse en un flujo constante de tráfico alrededor de una gran isla circular. Las señales de la calle alrededor del círculo de tráfico dirigen a los conductores hacia los carriles de salida exteriores.
Al menos, así es como un círculo de tráfico está diseñado para funcionar. El concepto de círculos de tráfico comenzó durante la década de 1870 en Inglaterra como una forma de mantener a los caballos y los carritos moviéndose a través de intersecciones populares y muy congestionadas. Se suponía que los conductores debían ingresar a la rotonda o rotonda e inmediatamente dirigirse hacia el carril más interno. Cuando el tráfico se despejó, el conductor se uniría rápidamente en el carril más externo y en la calle correspondiente. En la práctica, esto a menudo resultó ser el catalizador de numerosas colisiones. Durante los períodos de mayor tráfico, algunos conductores se vieron atrapados irremediablemente en el círculo de tráfico más interno, incapaces de fusionarse con el flujo del tráfico.
Por problemáticos que hayan sido los círculos de tráfico, varias ciudades de los Estados Unidos eventualmente los adoptaron como una alternativa razonable a las redes de tráfico propensas a obstruirse. Varias ciudades más pequeñas en el área de Nueva Inglaterra tienen un círculo de tráfico en lugar de una plaza, con un juzgado del condado o un parque comunitario en la isla central. Nueva York y Washington, DC también cuentan con círculos de tráfico inspirados en las rotondas británicas.
Conducir a través de un círculo de tráfico moderno puede ser un desafío, pero las mejoras en el diseño original lo han hecho mucho más fácil. Al acercarse a una rotonda, el conductor debe saber tanto el nombre de la calle como el número oficial de la carretera de su salida deseada. Las señales de salida en una rotonda pueden o no mencionar nombres de calles locales. A medida que el conductor se acerca al círculo, generalmente hay un carril de combinación con una señal para ceder el paso. Los círculos de tráfico generalmente se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj en una dirección, por lo que el conductor debe mirar a la izquierda en busca de un conductor que salga o un espacio en el flujo de tráfico.
Una vez dentro de un círculo de tráfico, el conductor debe moverse al círculo más interno siempre que sea posible para evitar el tráfico que se aproxima y sale. Esta regla es más importante siempre que la salida del conductor esté en el lado opuesto del círculo. Si el conductor solo necesita tomar la próxima salida inmediata, entonces él o ella puede conducir en el anillo más externo y salir rápidamente. A medida que el conductor se acerca a su salida, debe incorporarse al carril de tránsito más externo y señalar una salida. La señalización permite a un conductor en el carril de fusión próximo saber que es seguro ingresar.
Si un conductor pierde la salida por completo, entonces él o ella debe unirse al flujo de tráfico y conducir nuevamente alrededor del círculo. Raramente es una buena idea detenerse en el medio de una rotonda, y puede haber conductores que salgan de los espacios de estacionamiento en la parte más interna de la circunferencia.
Hay otro controlador de tráfico llamado círculo de tráfico, pero no funciona como una rotonda. Esta forma de círculo de tráfico a menudo se coloca en vecindarios plagados de conductores que aceleran y tráfico no planificado. Para desalentar ambas prácticas, se coloca una gran isla circular de hormigón en el centro de las intersecciones residenciales. El tráfico todavía puede maniobrar alrededor de esta barrera, pero solo a velocidades reducidas. La idea de negociar estos círculos de tráfico todos los días también se convierte en un elemento disuasorio para los conductores que usan las calles residenciales como cortes o alternativas a las principales rutas de cercanías.