Cygnus atratus es un cisne de un color diferente, a saber, negro, que diferencia a estas aves de otros tipos de cisnes. Comúnmente conocido como un cisne negro, esta ave acuática es originaria de muchas partes de Australia. Después de su descubrimiento a fines del siglo XVII, los cisnes negros fueron introducidos en zoológicos y parques en otros países, principalmente como aves ornamentales. Desde entonces, algunos han escapado y ahora se pueden encontrar en otras partes del mundo, especialmente en Nueva Zelanda e Inglaterra.
Aunque no se considera muy grande para un cisne, el cisne negro sigue siendo un pájaro grande. Puede llegar a medir aproximadamente 60 pulgadas (152,4 cm) y tiene una envergadura de más de 6 pies (1,8 m). Los machos, llamados mazorcas, son típicamente un poco más grandes que las hembras, llamados corrales, y un cisne negro puede pesar hasta 20 libras (9 kg).
La palabra atratus se traduce como vestido o cubierto de negro, que es perfecto para describir el cisne negro. Las plumas de un cisne negro maduro son completamente negras, a excepción de las puntas de las alas, que tienden a enroscarse en la espalda del pájaro. Se pueden ver destellos blancos en la punta de sus alas cuando esta gran ave está volando. Sus ojos son rojos, al igual que su pico, que tiene marcas blancas, típicamente una banda, hacia la punta.
Junto con otros cisnes, el cisne negro también tiene un cuello largo y elegante que a menudo se curva en forma de S. Con casi 25 vértebras, se cree que tiene el cuello más largo de cualquier especie de cisne. La longitud de su cuello ayuda a esta ave a alimentarse de vegetación submarina.
Los cisnes negros se pueden encontrar típicamente en agua dulce o salada, natación, anidación o merienda en pastos y hojas acuáticas. Aunque es más común que vivan en pantanos, lagos y ríos, a veces se los puede encontrar cerca de la costa de Australia y en las islas costeras periféricas. Los nidos se pueden encontrar en pequeñas islas, en aguas poco profundas o a lo largo de la orilla de un cuerpo de agua. Al igual que el cisne, el cisne negro es mucho menos territorial y agresivo que muchos otros cisnes, y a menudo vivirán en pequeñas colonias.
Un nido de cisne negro generalmente está hecho de juncos acuáticos, pastos y palos, y puede ser bastante grande, hasta 4 pies (1.2 metros) de ancho. La construcción del nido generalmente ocurre durante los meses más húmedos, y después de un cortejo que puede durar dos años, la hembra del cisne negro y su compañero trabajarán juntos para construirlo. Estas aves son casi siempre monógamas, y también reutilizarán un nido año tras año, reparándolo según sea necesario. Cuando la hembra esté lista, pondrá hasta ocho huevos grandes de color verde, cada uno con un día de diferencia. Después de poner todos los huevos, el macho y la hembra se sientan en los huevos hasta que eclosionan.
Poco más de un mes después de que comienza la incubación, emergen pequeños cisnes bebés, llamados cygnets. Por lo general, están cubiertos de un plumón gris esponjoso, que perderán después de aproximadamente un mes. Dentro de un día o dos, pueden nadar, pero todavía van a hacer autostop en la espalda de sus padres para viajar a aguas profundas. Aunque generalmente pueden volar alrededor de los seis meses, los cisnes negros suelen permanecer con su familia durante nueve meses o más.
En 1697, Willem de Vlamingh, un explorador holandés, descubrió estas aves en Australia. Con la excepción de las regiones norte y central, el ave es abundante en muchas partes del país. Una imagen de este cisne se puede encontrar tanto en el escudo de armas como en la bandera de Australia Occidental.