Un escáner de alimentación automática analiza una imagen en blanco y negro o en color, como un documento, una foto o un negativo, y luego la convierte en una imagen digital que se puede cargar en una computadora. Un escáner de alimentación automática puede generar una gran cantidad de datos en solo unos segundos. Si bien los escáneres con alimentación automática varían en resolución y nitidez, muchos son capaces de producir imágenes de muy alta calidad.
Lo que distingue a un escáner de alimentación automática de un escáner de superficie plana típico es la función de alimentación automática de hojas. Esta característica hace que el escáner de alimentación automática se parezca a una impresora pequeña. Debido al alimentador de hojas adjunto, un escáner de alimentación automática también es más grande que un escáner de superficie plana. Esto puede ser una desventaja si el espacio es muy limitado.
Un escáner de alimentación automática tiene una clara ventaja sobre un escáner de superficie plana cuando se trata de velocidad. Con un escáner de superficie plana, se debe abrir la parte superior y colocar el documento en la cama cada vez que se escanea una imagen. Un escáner de alimentación automática, por otro lado, puede acomodar una gran pila de documentos o fotos. Los elementos que se copian se introducen de forma automática y eficiente en el escáner uno por uno, se escanean y se expulsan, sin que el usuario tenga que levantar la tapa.
Un escáner de alimentación automática a veces tiene una opción dúplex que permite al usuario escanear automáticamente ambos lados de un documento sin tener que sacarlo, darle la vuelta y volver a colocarlo en el alimentador. Un escáner de alimentación automática aumenta enormemente la productividad cuando es necesario escanear grandes cantidades de trabajo. Estos escáneres se utilizan ampliamente en entornos corporativos.
Además de escanear documentos y fotos en papel, un escáner de alimentación automática es capaz de alimentar automáticamente las diapositivas que se van a escanear. Algunos de estos escáneres pueden escanear hasta 50 diapositivas sin supervisión y son compatibles con muchos formatos de película, incluida la película de formato medio y de 35 mm. Un escáner de alimentación automática con capacidad para diapositivas se usa comúnmente en los campos de la fotografía, la impresión, el diseño y la medicina.