Un esterilizador de cepillo de dientes es un dispositivo electrónico o con batería que está diseñado para matar los gérmenes en los cepillos de dientes. Existen tres tipos principales de esterilizadores para cepillos de dientes: aquellos diseñados para individuos, aquellos diseñados para familias y aquellos diseñados para dentistas y ortodoncistas. La mayoría utiliza la aplicación directa de rayos de luz ultravioleta para desinfectar rápida y eficientemente los cabezales del cepillo. Estos rayos generalmente no se consideran dañinos para los humanos, particularmente no en los cortos períodos de tiempo necesarios para limpiar un cepillo de dientes. Los esterilizadores profesionales o de alto volumen también pueden usar agua muy caliente o vapor para la limpieza.
La premisa básica detrás de un desinfectante para cepillos de dientes es erradicar todos los gérmenes y bacterias que puedan estar viviendo en el cabezal del cepillo o entre las cerdas. Cepillarse los dientes requiere que se inserte un cepillo de dientes en la boca, luego se use para frotar la placa y otras acumulaciones en la superficie de los dientes. Esto generalmente expone el pincel a muchas bacterias. La mayoría de las personas enjuagan sus pinceles después de su uso, pero esto no siempre es suficiente para matar los gérmenes que pueden haber saltado y que pueden haber comenzado a crecer. Un cabezal de cepillo de dientes húmedo es un ambiente acogedor para que crezcan y se reproduzcan diferentes cepas de bacterias.
Los esterilizadores individuales y familiares generalmente están diseñados para ser de bajo perfil y, a menudo, se colocan sobre un mostrador del baño. La mayoría toma la forma de cámaras cerradas, pero algunas parecen portaescobillas normales, solo con estaciones de UV en la base. Los cepillos de dientes se enganchan en ranuras fijas antes de encender las máquinas. El interruptor «on» activa una emisión de rayos UV-C altamente concentrados, que desinfectan y esterilizan en pocos minutos. Los cepillos de dientes generalmente se pueden almacenar en el esterilizador del cepillo de dientes una vez que finaliza la desinfección, o se pueden quitar y volver a colocar en su lugar habitual.
Los rayos UV-C son rayos de luz a un nivel de radiación que el sol emite naturalmente. El sol tiene tres bandas principales de radiación: UV-A, UV-B y UV-C. Las bandas A y B son más dañinas para los humanos, ya que son las principales causas de quemaduras solares y cánceres. El UV-C generalmente no presenta los mismos riesgos para la piel, pero altera el compuesto molecular de la mayoría de las bacterias.
En un esterilizador de cepillo de dientes, las luces UV-C se aíslan y dirigen en corrientes estables. Cuando los cepillos de dientes están encerrados en la cámara de luz, están constantemente y completamente expuestos, lo que mata casi instantáneamente a la gran mayoría de todos los gérmenes y bacterias persistentes. También crea un ambiente estéril donde no pueden unirse nuevas culturas. Muchos creen en un cepillo de dientes estéril en la profesión de la salud dental y oral para promover la salud y prevenir enfermedades.
Los esterilizadores diseñados para su uso en el hogar suelen ser lo suficientemente flexibles como para acomodar muchos tipos diferentes de cepillos de dientes. Por lo general, caben cepillos de dientes para niños, cepillos de dientes para adultos e incluso las cabezas de muchos modelos eléctricos. Algunas unidades esterilizadoras están diseñadas teniendo en cuenta marcas o estilos específicos, pero la mayoría son universales.
La tecnología es generalmente la misma en dispositivos profesionales, pero a mayor escala. Un esterilizador de cepillo de dientes profesional generalmente puede contener una gran cantidad de cabezales o accesorios. Otros equipos dentales, en particular espejos, picos de placas y herramientas de hilo dental, también pueden esterilizarse en máquinas de grado industrial. Según la cantidad de herramientas que un dentista u ortodoncista desee esterilizar a la vez, una máquina a base de vapor o agua caliente podría ser una mejor solución que un modelo UV.
La luz UV funciona mejor para esterilizar un número individual o pequeño de cosas juntas. Si bien las cámaras UV ciertamente pueden funcionar en concentraciones más altas, los rayos generalmente deben ser mucho más fuertes y más puntiagudos. Esto puede requerir mucha energía y también puede ser costoso. Para mitigar estos costos, los profesionales a menudo usan electrodomésticos de alta calidad, similares a lavavajillas, para la esterilización que depende del agua y el vapor.
Un esterilizador de cepillo de dientes a base de agua desinfecta matando los gérmenes con calor. El agua muy caliente o el vapor cumplen la misma función que un rayo UV-C: mata los gérmenes y luego deja la superficie completamente hostil al nuevo crecimiento. Este tipo de esterilizador no es tan eficiente o práctico para uso doméstico.