Un gran porcentaje de embarcaciones recreativas de más de 28 pies (8,53 metros) de longitud, así como embarcaciones de todos los tamaños, llevan generadores marinos para proporcionar energía eléctrica a varios sistemas y accesorios de embarcaciones. Un generador marino, aunque no es una necesidad absoluta, es útil en circunstancias en las que los motores principales están apagados o no hay energía en tierra, es decir, anclada en el mar. Esta fuente de energía alternativa ahorra energía de la batería y usa considerablemente menos combustible que los motores principales.
El generador marino típico, como todos los generadores móviles, quema combustible diesel o gasolina. Por lo tanto, una embarcación con motor diesel llevará normalmente un generador diesel, una embarcación con motor de gasolina y un generador de gasolina. El generador de energía en un bote generalmente estará atado a la línea de combustible del motor de la embarcación, por lo que no necesita un tanque de combustible separado que consuma mucho espacio. Hay cierta emoción en los círculos marinos en estos días con respecto al surgimiento de generadores de barcos eficientes y de combustión limpia que funcionan con hidrógeno. La única desventaja de un generador marino impulsado por hidrógeno en la actualidad es ubicar una estación de combustible para proporcionar el combustible de hidrógeno.
Los generadores marinos vienen en todos los tamaños y generalmente están clasificados por la cantidad de kilovatios de corriente eléctrica que cada uno produce, un kilovatio es mil vatios. Las embarcaciones recreativas más pequeñas pueden requerir un generador capaz de no más de tres kilovatios, mientras que las embarcaciones más grandes, recreativas o de trabajo, como yates de lujo, barcos pesqueros, transbordadores y embarcaciones de turismo en el puerto a menudo tienen generadores de más de 25 kw de capacidad a bordo. Se recomienda que el propietario de una embarcación que considere un generador eléctrico aumente el uso de potencia para todos los electrodomésticos, instrumentos y sistemas que el generador prevé alimentar, luego consulte para asegurarse de que se elija el generador marino adecuado para la embarcación en particular.
Un generador marino difiere del generador residencial o industrial ordinario en que está diseñado y construido para resistir los problemas de humedad y corrosión asociados con el entorno marino. Además, la gran mayoría de los generadores marinos no necesitan un sistema de enfriamiento autónomo, sino que se enfrían mediante bombas hidráulicas que hacen circular constantemente agua de mar a través del núcleo del generador. Por lo tanto, un generador marino ocupará menos espacio en los espacios de motores generalmente estrechos del típico barco recreativo o de trabajo.
Tenga cuidado de confundir un inversor con un generador marino; cada uno es un productor de energía eléctrica separado. Un inversor convertirá la energía de la batería de un recipiente, que es corriente continua (CC) en una corriente alterna débil (CA) para proporcionar energía. Un generador, por otro lado, proporciona electricidad de CA constante independiente de las baterías. Esto puede ser una consideración seria cuando se intenta iniciar un bote equipado con inversor con baterías descargadas.